Il giornalista Edward Hunter è stato il primo a suonare l'allarme. "La tattica del lavaggio del cervello impone il cinese ai ranghi del Partito Comunista", ribadì il suo titolo nel Miami Daily News nel settembre 1950. Nell'articolo, e più tardi in un libro, Hunter descrisse come l'Armata Rossa di Mao Zedong usò terrificanti tecniche antiche per trasformare il Popolo cinese in automi comunisti insensati. Chiamò questo processo ipnotico "lavaggio del cervello", una traduzione parola per parola da xi-nao, le parole mandarino per lavaggio ( xi ) e cervello ( nao ), e avvertì delle pericolose applicazioni che avrebbe potuto avere. Il processo aveva lo scopo di "cambiare radicalmente una mente in modo che il suo proprietario diventasse un fantoccio vivente - un robot umano - senza che l'atrocità fosse visibile dall'esterno".
Contenuto relativo
- Gli studenti si sono alleati con Robin Hood durante questo movimento anti-maccartismo
- Lo stallo degli ostaggi di sei giorni che ha portato alla "sindrome di Stoccolma"
- Il editorialista che ha dato forma alla caccia alle streghe più distruttiva di Hollywood
Non era la prima volta che i timori del comunismo e il controllo mentale erano penetrati nel pubblico americano. Nel 1946 la Camera di commercio degli Stati Uniti era così preoccupata per la diffusione del comunismo che propose di rimuovere liberali, socialisti e comunisti da luoghi come scuole, biblioteche, giornali e divertimenti. La retorica infiammatoria di Hunter non ebbe immediatamente un impatto enorme - fino a tre anni dopo la guerra di Corea, quando i prigionieri di guerra americani iniziarono a confessare crimini stravaganti.
Quando fu abbattuto sulla Corea e catturato nel 1952, il colonnello Frank Schwable era l'ufficiale militare di alto rango per incontrare quel destino, e nel febbraio del 1953, lui e altri prigionieri di guerra avevano confessato erroneamente di usare la guerra dei germi contro i coreani, lasciando cadere tutto dall'antrace alla peste di ignari civili. Il pubblico americano rimase scioccato e crebbe ancora di più quando 5.000 dei 7.200 prigionieri di guerra hanno presentato una petizione al governo degli Stati Uniti per porre fine alla guerra o hanno firmato le confessioni dei loro presunti crimini. Il colpo finale arrivò quando 21 soldati americani rifiutarono il rimpatrio.
Improvvisamente la minaccia del lavaggio del cervello era molto reale, ed era ovunque. L'esercito americano ha negato le accuse fatte nelle "confessioni" dei soldati, ma non ha potuto spiegare come fossero state costrette a farle. Cosa potrebbe spiegare il comportamento dei soldati oltre al lavaggio del cervello? L'idea del controllo mentale fiorì nella cultura pop, con film come Invasion of the Body Snatchers e The Manchurian Candidate che mostravano persone le cui menti erano state spazzate via e controllate da forze esterne. Il regista dell'FBI J. Edgar Hoover ha fatto ripetutamente riferimento al controllo del pensiero nel suo libro Masters of Deceit: The Story of Communism in America e How to Fight It . Nel 1980 anche l'American Psychiatric Association gli aveva dato credito, compreso il lavaggio del cervello sotto "disturbi dissociativi" nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali-III. I comunisti cinesi e sovietici avevano davvero scoperto una macchina o un metodo per riscrivere le menti degli uomini e soppiantare il loro libero arbitrio?
La risposta breve è no, ma ciò non ha impedito agli Stati Uniti di riversare risorse per combatterla.
"Il problema di base che il lavaggio del cervello è progettato per affrontare è la domanda 'perché qualcuno dovrebbe diventare un comunista?'" Afferma Timothy Melley, professore di inglese all'Università di Miami e autore di The Covert Sphere: segretezza, finzione e stato di sicurezza nazionale . "[Il lavaggio del cervello] è una storia che raccontiamo per spiegare qualcosa che altrimenti non potremmo spiegare."
Il termine aveva più definizioni che cambiarono a seconda di chi lo usava. Per Hunter - che si rivelò essere un agente nell'ala della propaganda della CIA - era una pratica mistica e orientale che non poteva essere compresa o anticipata dall'Occidente, dice Melley. Ma per gli scienziati che hanno effettivamente studiato i prigionieri di guerra americani una volta tornati dalla Corea, il lavaggio del cervello era del tutto meno misterioso del risultato evidente: gli uomini erano stati torturati.
Robert Jay Lifton, uno degli psichiatri che ha lavorato con i veterani e successivamente ha studiato i medici che hanno aiutato i crimini di guerra nazisti, ha elencato otto criteri per la riforma del pensiero (il termine per il lavaggio del cervello usato dal governo comunista di Mao Zedong). Includevano cose come il "controllo dell'ambiente" (che ha un potere assoluto sull'ambiente dell'individuo) e la "confessione" (in cui gli individui sono costretti a confessare ripetutamente i crimini, anche se non sono veri). Per i soldati americani intrappolati nei campi di prigionia coreani, il lavaggio del cervello significava posizione forzata, privazione di cibo e sonno, isolamento e ripetuta esposizione alla propaganda comunista.
"C'era preoccupazione da parte [dell'esercito americano] su ciò che era realmente accaduto a [i prigionieri di guerra] e sul fatto che fossero stati manipolati per essere [quello che sarebbe poi stato conosciuto come] un" candidato della Manciuria "", afferma Marcia Holmes, uno storico della scienza al progetto "Hidden Persuaders" dell'Università di Londra. "Non sono agenti dormienti, sono solo estremamente traumatizzati."
I primi anni '50 segnarono il debutto degli studi militari sulla tortura psicologica e invece di concludere che i soldati americani avevano bisogno di essere riabilitati, i direttori militari giunsero a una conclusione più inquietante: che gli uomini erano semplicemente deboli. "Divennero meno interessati alla fantasia del lavaggio del cervello e si preoccuparono che i nostri uomini non potessero resistere alla tortura", afferma Holmes. Ciò ha portato al programma Sopravvivenza, Evasione, Resistenza, Fuga (SERE), inteso a inoculare gli uomini dai futuri tentativi di tortura psicologica usando quelle stesse tecniche di tortura nel loro allenamento.
Nel frattempo, il pubblico americano era ancora avvolto in fantasie di lavaggio del cervello ipnotico, in parte a causa della ricerca di psicologi pop come Joost Meerloo e William Sargant. A differenza di Lifton e degli altri ricercatori assunti dai militari, questi due uomini si sono ritratti come intellettuali pubblici e hanno tracciato parallelismi tra il lavaggio del cervello e le tattiche usate sia dai commercianti americani che dai propagandisti comunisti. Meerloo ritiene che "le società totalitarie come la Germania nazista e l'Unione Sovietica o la Cina comunista erano in passato e continuano ad avere abbastanza successo nei loro programmi di controllo del pensiero ... [e] le più recenti tecniche di influenza e controllo del pensiero disponibili sono più saldamente basato su fatti scientifici, più potenti e più sottili ", scrive lo psicoanalista Edgar Schein in una recensione del 1959 del libro di Meerloo, The Rape of the Mind: The Psychology of Thought Control — Menticide and Brainwashing .
Gli psichiatri, così come gli scrittori come Aldous Huxley, erano aiutati dalla teoria dominante della mente umana dell'epoca, nota come "comportamentismo". Pensa ai cani sbandati di Ivan Pavlov, addestrati a salivare sentendo una campana, anche se non erano tentati dal cibo. L'ipotesi di base del comportamentismo era che la mente umana è una lavagna vuota alla nascita, ed è modellata attraverso il condizionamento sociale per tutta la vita. Dove la Russia aveva Pavlov, gli Stati Uniti avevano BF Skinner, che suggeriva che la psicologia potesse aiutare a prevedere e controllare il comportamento. Non c'è da stupirsi, quindi, che sia il pubblico che i militari non possano lasciarsi andare al lavaggio del cervello come concetto di controllo sociale.
Con la paura di un'arma di controllo mentale che tormenta ancora la psiche americana, il direttore della CIA Allen Dulles ha autorizzato una serie di esperimenti psicologici usando allucinogeni (come l'LSD) e manipolazione biologica (come la privazione del sonno) per vedere se il lavaggio del cervello fosse possibile. La ricerca potrebbe quindi, teoricamente, essere utilizzata in programmi difensivi e offensivi contro l'Unione Sovietica. Il progetto MK-ULTRA iniziò nel 1953 e proseguì in varie forme per oltre 10 anni. Quando scoppiò lo scandalo Watergate, la paura della scoperta portò la CIA a distruggere la maggior parte delle prove del programma. Ma 20.000 documenti sono stati recuperati attraverso una richiesta del Freedom of Information Act del 1977, presentata durante un'inchiesta del Senato sul Progetto MK-ULTRA. I file hanno rivelato che gli esperimenti hanno testato droghe (come l'LSD), deprivazione sensoriale, ipnotismo ed elettroshock su chiunque, dagli agenti delle agenzie alle prostitute, il recupero di tossicodipendenti e prigionieri, spesso senza il loro consenso.
Nonostante MK-ULTRA stia violando le norme etiche per gli esperimenti umani, l'eredità degli esperimenti di lavaggio del cervello ha continuato a sopravvivere nella politica degli Stati Uniti. Gli stessi metodi che un tempo erano stati usati per addestrare i soldati americani finirono per essere utilizzati per estrarre informazioni dai terroristi di Abu Ghraib, Iraq e Baia di Guantanamo.
"Ecco, quindi, la breve storia del lavaggio del cervello", scrive Melley in un articolo del 2011 per Grey Room . “Il concetto è iniziato come una finzione propagandistica di [O] rientalista creata dalla CIA per mobilitare il supporto interno per un massiccio accumulo militare. Questa finzione si dimostrò così efficace che la direzione delle operazioni della CIA lo credette e iniziò una furiosa ricerca di una vera arma di controllo mentale. La ricerca non ha prodotto una nuova arma miracolosa, ma un programma di lavaggio del cervello simulato progettato come profilassi contro i maltrattamenti dei nemici. Questa simulazione a sua volta è diventata la vera base per interrogare i detenuti nella guerra al terrorismo ".
Mentre poche persone prendono sul serio il concetto di lavaggio del cervello simile all'ipnosi (al di fuori dei film di Hollywood come Zoolander ), ci sono ancora molti che vedono il pericolo in alcuni tipi di controllo. Considera le conversazioni sull'ISIS e sulla radicalizzazione, in cui i giovani sono essenzialmente ritratti come sottoposti a lavaggio del cervello. “Riesci a trasformare un terrorista in cittadino? Un nuovo controverso programma mira a riformare le reclute dell'ISIS in normali giovani americani ", proclama un articolo su Wired . Oppure c'è il titolo più provocatorio di Vice : "All'interno dei metodi di controllo mentale lo Stato islamico utilizza per reclutare adolescenti".
"Penso che un programma di isolamento e conversione rigorosa abbia ancora una vita nel nostro concetto di radicalizzazione", afferma Melley. Ma al di fuori di quei casi legati al terrorismo viene usato principalmente in modo faceto, aggiunge.
"La nozione di lavaggio del cervello, non meno della radicalizzazione, spesso oscura molto più di quanto svela", scrivono il progetto Sarah Marks e Daniel Pick del progetto The Persuader. "Entrambi i termini potrebbero essere un modo pigro di rifiutare di indagare ulteriormente sulle storie individuali, invitando il presupposto che il modo in cui le persone agiscono può essere conosciuto in anticipo."
Per ora, gli unici esempi di lavaggio del cervello "perfetto" rimangono nella fantascienza piuttosto che nei fatti. Almeno fino a quando i ricercatori non troveranno un modo per penetrare nella rete di sinapsi che comprendono il cervello.
Nota del redattore, 25 maggio 2017: L'articolo in precedenza aveva erroneamente affermato che Robert Jay Lifton aveva studiato i crimini di guerra dei medici nazisti prima di studiare i prigionieri di guerra americani e che aveva coniato il termine "riforma del pensiero".
