Sono le 21 e i coralli non si stanno ancora generando.
Da questa storia
[×] CHIUDI
Guarda filmati subacquei mozzafiato al largo della costa di Panama, dove le barriere coralline si riproducono in una raffica di azioni accuratamente programmate
Video: come vengono generate le barriere coralline
Contenuto relativo
- Nancy Knowlton
- Problema profondo
Nancy Knowlton ed io siamo stati sott'acqua per un'ora, facendo immersioni e snorkeling a circa 100 metri dalla costa dell'isola di Solarte, una delle 68 isole e le chiavi della mangrovia sulla costa caraibica di Panama.
I bastoncini luminosi al neon verde appesi alle boe subacquee guidano la nostra strada. Di tanto in tanto mi alzo in superficie e ascolto il basso martellante della musica latina da una città costiera. La luna è piena Sicuramente, questa è la cornice perfetta per una festa dell'amore di corallo.
Ma poi ricordo cosa aveva detto Knowlton quella mattina, in piedi su una mappa del suo sito di studio: "I coralli sono abbastanza prevedibili, ma non ci inviano un'e-mail".
Knowlton, 60 anni, ha studiato le barriere coralline per tre decenni, prima monitorando gli effetti dell'uragano Allen, nel 1980, sulle barriere coralline in Giamaica; poi come direttore fondatore del Scripps Institution of Oceanography's Center for Marine Biodiversity and Conservation a San Diego; e ora come cattedra di scienza marina dello Smithsonian presso il Museo di storia naturale. A quel tempo, la pesca eccessiva ha permesso alle alghe e alle alghe di crescere incontrollate, soffocando il corallo in tutto il mondo. La scarsa qualità dell'acqua ha aumentato le malattie dei coralli. La deforestazione e la combustione di combustibili fossili hanno gravato sugli oceani assorbendo più anidride carbonica, il che aumenta la loro acidità e rende più difficile per i coralli depositare scheletri e costruire scogliere. Attualmente, un terzo di tutte le specie di corallo sono a rischio di estinzione. "Se non facciamo qualcosa", afferma Knowlton, "potremmo perdere le barriere coralline come le conosciamo entro il 2050".
Tali previsioni tristi hanno guadagnato a Knowlton il soprannome di Dr. Doom. Comprende il valore delle barriere coralline, che ospitano un quarto di tutte le specie marine, una fonte di potenziali biofarmaci e una forma organica di protezione del litorale contro uragani e tsunami. Nei Caraibi, un incredibile 80 percento di coralli è stato distrutto negli ultimi 30 anni. Insieme ad altri scienziati marini, Knowlton ha cercato di aiutare le barriere coralline a sopravvivere attraverso una migliore comprensione della riproduzione dei coralli.
Per decenni, gli scienziati hanno ipotizzato che le colonie di corallo raccogliessero lo sperma nell'acqua e fecondassero le uova internamente, e alcuni lo fanno. Ma a metà degli anni '80, i biologi della ricerca hanno scoperto che la maggior parte dei coralli sono "generatori di trasmissioni". Incapaci di auto-fertilizzare, rilasciano sacche contenenti sia uova che spermatozoi, sincronizzando la loro deposizione con le vicine colonie di coralli. La fecondazione avviene in acqua. I coralli sembrano usare tre segnali per iniziare la loro generazione in massa: la luna piena, il tramonto, che percepiscono attraverso i fotorecettori e una sostanza chimica che consente loro di "annusare" l'un l'altro che si genera.
Dal 2000 Knowlton e un team di sommozzatori di ricerca vengono ogni anno a Bocas del Toro, Panama. Hanno individuato, segnalato, mappato e identificato geneticamente più di 400 colonie di coralli che generano.
La sera successiva, senza spawnare la prima notte della spedizione di quest'anno, i subacquei si imbarcano su una barca e si dirigono verso il sito, a circa 20 minuti dalla stazione di campo Bocas del Toro dello Smithsonian Tropical Research Institute. Ma solo un paio di giovani colonie di coralli rilasciano sacche. "Forse stanno ancora imparando le corde", dice Knowlton.
Come nella maggior parte degli incontri romantici, il tempismo è tutto. I ricercatori hanno scoperto che se un corallo si genera a soli 15 minuti fuori sincrono con i suoi vicini, le sue possibilità di successo riproduttivo si riducono notevolmente. La domanda incombente è: cosa accadrà ai tassi di fecondazione man mano che le colonie di coralli diventano sempre più lontane tra loro?
Entro il terzo giorno, la suspense sta crescendo. "Accadrà, " abbaia Knowlton a pranzo, battendo i pugni sul tavolo. Mentre il suo piatto scuote, un sorriso si diffonde sul suo viso.
Abbastanza sicuro, le colonie di corallo iniziano a formarsi intorno alle 20:20. Le minuscole sacche simili a tapioca, di circa due millimetri di diametro, si alzano all'unisono, lentamente scivolando in superficie. Per i pochi minuti in cui sono sospesi in acqua, mi sento come se stessi nuotando in un globo di neve.
"Per me, la deposizione dei coralli è come un'eclissi totale di sole", afferma Knowlton. "Dovresti vederlo una volta nella vita."
Nancy Knowlton studia coralli al largo della costa di Panama. (Christian Ziegler) 
"Se non facciamo qualcosa", afferma Knowlton, che si è guadagnato il soprannome di Dr. Doom, "potremmo perdere tutti i coralli entro il 2050". (Christian Ziegler) 
Knowlton e il ricercatore Don Levitan studiano una mappa della barriera corallina. (Christian Ziegler) 
Knowlton afferma che la deposizione dei coralli è qualcosa da vedere "una volta nella vita". (Christian Ziegler)
