I ricercatori hanno scoperto che le orche, conosciute anche come orche, possono essere due specie distinte. Ma la maggior parte delle persone non ha mai visto nulla oltre la varietà standard di Free Willy. Le sfuggenti seconde specie, chiamate orche di tipo D, vivono solo nelle acque mosse e gelide dell'Antartide, secondo Wired .
Il primo record di orche di tipo D risale al 1955, quando 17 delle balene dall'aspetto strano si arenarono sulla spiaggia di Paraparaumu in Nuova Zelanda. Le teste smussate e bulbose, i piccoli punti bianchi degli occhi e le delicate pinne dorsali ricurve facevano sembrare le orche diverse da qualsiasi altra fosse stata osservata. Gli scienziati hanno raccolto uno scheletro e lo hanno portato al Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa a Wellington, dove è stato per quasi 60 anni.
Per mezzo secolo, gli scienziati non hanno saputo se le orche bloccate fossero un esempio di strane mutazioni all'interno di un singolo gruppo familiare o di un tipo distinto di orca.
Nel 2004, tuttavia, le prove hanno iniziato a crescere. Le foto della strana balena iniziarono ad emergere, prese da spedizioni in varie località vicino all'Antartide. Nel 2010, quando le navi da crociera iniziarono a fare viaggi più frequenti nel continente più meridionale, un numero maggiore di persone riferì di aver visto le balene o di averle prodotte immagini. Avvistamenti totali, rapporti Wired, ora sono circa una dozzina.
Per capire come le balene sono legate alle specie di orca che conosciamo così bene, i ricercatori sono tornati agli esemplari del 1955, ancora conservati in Nuova Zelanda.
Lì, hanno estratto il DNA dalle ossa e dai tessuti molli aderenti allo scheletro dal filamento del 1955. Hanno raccolto i campioni rilasciando materiale genetico vecchio di decenni. Da quel bacino emerse il DNA mitocondriale della balena, piccoli anelli di non più di 17.000 coppie di basi che vivono all'interno degli organelli che producono energia nelle cellule. A differenza del DNA nucleare, che è ereditato da entrambi i genitori, il DNA mitocondriale viene trasmesso attraverso il lignaggio materno; c'è poca o nessuna ricombinazione e la sequenza cambia solo quando si verificano mutazioni.
Il team ha scoperto che il DNA delle balene di tipo D differiva significativamente dalle altre orche. I due tipi di orca sembravano essersi divisi in gruppi distinti circa 400.000 anni fa.
I ricercatori non sono sicuri se le orche di tipo D siano una specie separata in piena regola, o una sottospecie (animali in grado di incrociarsi con le specie parentali) di orche comuni. Per rendere le cose più complicate, i ricercatori hanno detto a Wired di stimare fino a sei o sette diverse specie o sottospecie di orche che potrebbero vivere in tutto il mondo.
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