Nancy Knowlton è stata direttrice fondatrice del Center for Marine Biodiversity and Conservation presso la Scripps Institution of Oceanography prima di essere assunta nel 2007 per guidare la Smithsonian's Ocean Initiative. Nell'ambito di questa iniziativa, Knowlton supervisionerà un nuovo programma di ricerca e contribuirà allo sviluppo di un portale Web oceanico. Knowlton dice a Smithsonian.com i problemi che affliggono l'oceano oggi e cosa possiamo fare per salvarlo.
Qual è lo stato dell'oceano oggi?
In realtà è molto male. Probabilmente è peggio in molti modi rispetto allo stato di conservazione sulla terra, ma non ci pensiamo perché non ci viviamo.
Fondamentalmente dipende da ciò che immettiamo nell'atmosfera e dall'oceano e da ciò che portiamo fuori dall'oceano. Ciò che immettiamo nell'atmosfera è l'anidride carbonica, che rende l'oceano più caldo. E quando si dissolve negli oceani stessi, li rende più acidi. Dalla terra, stai portando tutto questo deflusso negli oceani: enormi quantità di nutrienti associati a fertilizzanti in eccesso, pesticidi, rifiuti industriali, rifiuti delle automobili e strade cittadine. Ci sono molte cose che fertilizzano l'oceano e fanno proliferare batteri e altre cose viscide, oltre a cose che in realtà avvelenano l'oceano.
Abbiamo anche la vasta scala della pesca. Stiamo tirando fuori le cime della catena alimentare. La maggior parte dei grandi pesci nell'oceano sono già spariti. Abbiamo anche estratto il fondo del fondo del mare con reti da traino.
Fondamentalmente abbiamo creato un grave disturbo per l'oceano, che sta causando il collasso degli ecosistemi, il fallimento della pesca, le fioriture tossiche.
Quando gli scienziati hanno realizzato il danno che stiamo causando l'oceano?
Negli ultimi 50 anni, le cose sono davvero peggiorate. Le persone hanno avuto un certo impatto per molto tempo, ma l'oceano può subire una certa quantità di aggressioni a causa dell'attività umana e non avere un grave problema. Ora tutto sta aumentando. L'anidride carbonica sta aumentando notevolmente. La pesca industriale, dagli anni '50 circa, è cresciuta notevolmente.
Stiamo iniziando a raggiungere davvero quello che le persone a volte chiamano un "punto di non ritorno", in cui interi ecosistemi scivolano in stati molto, molto meno desiderabili. Ad esempio, molte barriere coralline nel mondo sono passate dalle barriere coralline a un fondo di macerie coperto di alghe, con pochissimi coralli viventi. È successo posto dopo posto dopo posto.
L'oceano è così grande che la maggior parte del fondo oceanico non è mai stato nemmeno esaminato e lo stiamo distruggendo. Anche presumibilmente famose creature marine non sono così conosciute come pensiamo. Ad esempio, è solo negli ultimi 20 anni che abbiamo scoperto che le cozze comuni che pensavamo fossero una specie sono in realtà tre specie. Si scopre che ci sono più specie di orche, non una. E ci sono un gran numero di specie che non sono mai state catalogate o descritte.
In che modo questi cambiamenti influenzeranno il pianeta?
Gli oceani forniscono molte cose importanti alle persone. In molti luoghi, il pesce è la proteina di alta qualità più importante. Molti paesi, compresi gli Stati Uniti, dipendono dalle attività costiere per il turismo. Una grande fetta della popolazione mondiale - da qualche parte vicino al 50 percento - vive vicino agli oceani. Quindi quando gli oceani non funzionano come dovrebbero, ci sono tutti i tipi di impatti economici ed estetici. Quando le spiagge sono chiuse a causa di fioriture tossiche, ha un impatto economico e diminuisce la qualità della vita delle persone.
E l'idea che le persone possano avere un impatto così devastante da competere con gli effetti di un asteroide che colpisce il pianeta, in termini di estinzione e collasso dell'ecosistema, è sconvolgente, anche a parte la questione strettamente dei dollari e dei centesimi.
Cosa possono fare le persone per salvare l'oceano?
Puoi ridurre la tua impronta ecologica. Se tutti individualmente prendessero davvero delle misure serie in termini di risparmio energetico, non risolveremmo il problema della CO2, ma daremmo un contributo importante.
Non è solo quello che possiamo fare noi stessi. Se gli Stati Uniti prendono sul serio la CO2, apriremo la strada ad altri paesi per farlo.
Puoi anche supportare settori che sono progressivamente ecologici.
Cosa succederà se non vengono apportate modifiche?
Gran parte del danno è già stato fatto. Ogni anno nel Golfo del Messico, si forma una gigantesca zona morta. Il crollo del merluzzo del Nord Atlantico è costato una fortuna ai lavori persi nel nord della Nuova Inghilterra e in Canada, e non si è mai veramente ripreso. Senza azione, tutto continuerà a peggiorare. Altre attività di pesca stanno per crollare. Le spiagge saranno inutilizzabili. È piuttosto male. Dobbiamo fare qualcosa.
Quali specie hanno più problemi?
C'è una vera preoccupazione che l'abalone bianco potrebbe estinguersi. Lo stesso vale per alcune specie di squali, alcune specie di mammiferi marini e alcuni coralli. Una volta che le cose diventano davvero rare, maschi e femmine non riescono a trovarsi per accoppiarsi. Quindi, anche se sono rimasti pochi individui, non si riproducono e alla fine la popolazione diminuisce fino all'estinzione. Oppure, se le cose diventano davvero rare, altre cose prendono il loro posto, quindi è più difficile per loro ricostruire nell'ecosistema.
Ci sono storie di successo sulla conservazione degli oceani?
Ci sono molti corsi d'acqua che vengono ripuliti. Inoltre, ci sono più aree marine protette, che sono un grande strumento per gestire le cose in modo efficace. Un terzo della Grande barriera corallina è ora una riserva marina no-take. Allo stesso modo, le isole Hawaii nord-occidentali sono state introdotte in un importante sistema di riserva. E la California ora ha un nuovo sistema di riserva. Quindi le persone stanno davvero iniziando a proteggere efficacemente le aree marine, che penso sia probabilmente una delle cose più importanti che possiamo fare a breve termine.
C'è ancora molto da fare. Alcune attività di pesca hanno iniziato a tornare e alcune attività di pesca sono gestite molto meglio di quanto non fossero in passato. È lento convincere le persone a fare le cose, quindi il primo passo è che le persone comprendano il problema. La consapevolezza pubblica delle problematiche associate ai cambiamenti climatici è aumentata enormemente negli ultimi cinque anni. Ma questo è il primo passo. Solo essere consapevoli del problema non lo risolverà.
