In Africa, quando è necessario abbattere i temibili mamba neri - il serpente velenoso più veloce del mondo - i locali devono unirsi. I mamba sono noti per colpire in modo esplosivo in tutte le direzioni, sollevando in aria un terzo dei loro corpi lunghi 10 piedi. Il loro veleno, rilasciato attraverso le sue mascelle di colore nero, è noto per essere tra i più potenti del mondo.
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Ma la tossicità dei mamba neri risulta avere applicazioni diverse dall'uccisione dei roditori e dal terrorismo dei villaggi. Il suo veleno contiene neurotossine che lavorano per paralizzare i piccoli animali e, come hanno scoperto i ricercatori, funge da antidolorifico tanto potente quanto la morfina, ma senza molti degli effetti collaterali della morfina.
I ricercatori hanno esaminato il veleno di 50 specie di serpenti prima di scoprire la propensione della mamba a attenuare il dolore. Hanno ridotto gli effetti antidolorifici del veleno fino a una specifica proteina chiamata mambalgins.
Mentre la morfina crea dipendenza e può causare mal di testa, difficoltà di pensiero, vomito e contrazioni, la medicina mamba utilizza un diverso percorso fisiologico, che dovrebbe produrre meno effetti collaterali. Finora, i ricercatori hanno testato il potenziale farmaco su topi e cellule umane in laboratorio.
Gli scienziati non hanno idea del perché la mamba produca una tale sostanza chimica, tuttavia. Come hanno detto alla BBC, l'esistenza dell'antidolorifico è "davvero, davvero strana" e potrebbe essersi evoluta per funzionare in combinazione "con altre tossine che impediscono alla preda di scappare" o potrebbe influenzare altri animali, come gli uccelli, in modo diverso da fa topi o altri mammiferi.
Finora, i ricercatori hanno iniettato l'antidolorifico direttamente nella colonna vertebrale e riconoscono che avranno bisogno di un significativo sviluppo del prodotto e dei tempi di test prima che il veleno di mamba diventi un alimento base.
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