Una delle maggiori preoccupazioni per i cambiamenti climatici è che gli organismi non saranno in grado di migrare o adattarsi abbastanza rapidamente da affrontare tutti i cambiamenti imminenti nei loro ambienti, il che potrebbe portare a molte estinzioni. Ma un nuovo studio condotto dal Royal Botanic Gardens, Kew, che appare in Biologia molecolare ed evoluzione, mostra che alcune piante potrebbero essere in grado di adattarsi più rapidamente del previsto a causa dell'epigenetica.
Nella genetica tradizionale, l'adattamento avviene attraverso lo sviluppo di mutazioni casuali nel DNA e la sopravvivenza, attraverso la selezione naturale, di quelle che si adattano meglio all'ambiente di un organismo. È un processo lento. Ma la genetica degli organismi è in realtà molto più caotica e la sequenza del DNA di un gene è solo una parte del quadro. Ad esempio, con la metilazione del DNA, un gruppo metilico si attacca al DNA e si traduce in una minore espressione di quel gene. Gli effetti epigenetici come questo possono essere direttamente influenzati dall'ambiente di un organismo e possono essere rapidamente trasmessi alle generazioni successive.
Il nuovo studio si è concentrato su tre specie recentemente formate di orchidee palustri europee del genere Dactylorhiza . Le tre specie sono molto simili geneticamente, ma hanno aspetti diversi (anche se sono tutte viola) e vivono in ambienti diversi. I ricercatori hanno determinato che le tre specie di orchidee si sono differenziate così rapidamente non a causa dei cambiamenti nella sequenza del DNA, ma a causa della variazione epigenetica.
"I nostri risultati mostrano l'importanza dell'ambiente nel modificare i tratti ereditati in queste orchidee e nel contribuire anche alla biodiversità", ha affermato il ricercatore leader Ovidiu Paun. "Il livello epigenetico della variazione naturale può essere adattivo e ha il potenziale per essere rilasciato rapidamente, in poche generazioni, in contrasto con la variazione genetica."
Ciò significa che almeno le piante potrebbero essere in grado di adattarsi a un nuovo ambiente più rapidamente di quanto gli scienziati avessero pensato. Tuttavia, Paun avverte che questi risultati implicano anche che il tentativo di salvare specie minacciate trasferendole in luoghi come i giardini botanici per la conservazione potrebbe ritorcersi contro. Le piante potrebbero perdere altrettanto rapidamente i tratti che le hanno rese così ben adattate al loro ecosistema domestico.
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