Erano le 7 di sera, e una folla pre-cena vestita di cravatta nera si era radunata nell'auto del bar del Venice Simplon-Orient-Express, che percorreva la Francia mentre si recava in Italia. Mio marito, Adam e io abbiamo ordinato cocktail "colpevoli 12" dal barista insanguinato e abbiamo esaminato la scena, sperando - aspettandomi, persino - di individuare una sorta di attività criminale o comportamento sospetto.
È impossibile salire sul treno blu notte senza immaginarsi sulle pagine o sul set cinematografico del classico mistero di Agatha Christie, Murder on the Orient Express, in cui tutti sono sospetti, in particolare quando un nuovo adattamento cinematografico costellato di stelle colpisce il nostro schermi.
L'atmosfera all'interno dell'auto del bar ronzava per l'eccitazione e l'intrigo. Quando il pianista iniziò una interpretazione di "Strangers in the Night" di Sinatra, Adam accarezzò i baffi ispirati a Hercule Poirot che era cresciuto appositamente per il viaggio. E poi l'abbiamo visto. Un uomo - una celebrità britannica minore, non meno - aveva infranto il rigoroso codice di abbigliamento dello smoking indossando jeans blu con giacca e papillon.
Un omicidio non lo era, ma non si trattava di un crimine insignificante. I potenziali passeggeri sono informati che "non si può mai essere vestiti in modo eccessivo sul Venice Simplon-Orient-Express" in un opuscolo che accompagna i loro biglietti del treno, e tutti gli altri si erano vestiti.
C'era una coppia in abiti alti delle Highland con kilt abbinati e spille ricamate appuntate sulle loro ante scozzesi; un gruppo in costume degli anni '30, affascinanti appollaiati sulla testa delle donne; una festa giapponese in kimono; e una donna in un abito di seta color smeraldo lungo fino al pavimento. Tutti hanno mirabilmente completato i sontuosi interni del bar: rifiniture in ottone e mogano lucidate a specchio, tappezzerie zebrate blu, spesse tende di velluto. E anche loro erano contrari al delitto della celebrità.
Dire che il VSOE, di proprietà e gestito dalla società alberghiera Belmond (precedentemente chiamata Orient-Express Hotels) dal 1982, ha un passato storico è un eufemismo.
Il treno fece il suo viaggio inaugurale da Parigi a Vienna nel 1883, quando treni di lusso con ristoranti, vagoni letto, riscaldamento centralizzato, acqua calda e elettricità a gas - per non parlare di calici di cristallo, tende di velluto e pannelli in legno - furono una novità in Europa. Conosciuto come "il re dei treni e il treno dei re", trasportava regolarmente presidenti, reali, politici e spie durante il suo periodo di massimo splendore negli anni '20 e '30.
Essendo una delle ultime reliquie dell'età d'oro del viaggio, le sue opulente carrozze d'epoca e il suo servizio leggendario continuano ad attrarre i glitterati internazionali - anche i futuri osservatori come Elon Musk, che ha recentemente interrotto la sua missione suborbitale per festeggiare un compleanno a bordo, insieme a 13 amici . "Hanno ballato tutta la notte, hanno fatto una sessione di yoga alle 7 del mattino e poi hanno dormito tutto il giorno", mi ha detto il direttore del treno, Marco Girotto.
Il servizio di una notte da VSOE da Londra a Venezia, che Adam e io stavamo prendendo, fu lanciato per la prima volta nel 1889, con lo storico treno britannico Pullman che copriva la prima tratta del viaggio. Il treno, ora anche di proprietà di Belmond, porta ancora i passeggeri dalla stazione Victoria di Londra a Folkestone nel Kent, prima che un pullman di lusso li trasporta attraverso il canale sul treno Eurostar e salgono a bordo del Venice Simplon-Orient-Express a Calais, in Francia.
Il Pullman, che è stato spesso utilizzato dalla famiglia reale britannica, ha le sue scintillanti carrozze art deco ed è lussuoso quanto il suo treno gemello, il VSOE. Il nostro maggiordomo, Bobby, ci ha servito bellini seguiti da salmone affumicato e uova strapazzate con caviale mentre attraversavamo il Tamigi a un ritmo tranquillo. I pendolari sorrisero ampiamente e sollevarono i loro iPhone per scattare foto mentre passavamo.
Presentato come Venice Simplon-Orient-Express nel 1982, quando iniziò a prendere il 12 miglia Simplon Tunnel, l'iconico treno ora corre tra Londra, Parigi e Venezia da marzo a novembre e fa il viaggio Parigi-Istanbul una volta anno, in agosto o settembre. Agatha Christie, la scrittrice più letta della storia, prese il treno per la prima volta nel 1928 dopo aver divorziato dal marito e una volta fu abbandonata a bordo per 24 ore a causa delle inondazioni.
Fu questa esperienza, e sentendo che il VSOE e i passeggeri erano stati intrappolati in una bufera di neve in Turchia per sei giorni nel 1929, la motivò a scrivere "Murder on the Orient Express" nel 1934. Un omicidio accade nel mezzo della notte e il gruppo di sospetti - una contessa, un missionario, un professore e una governante, tra gli altri - si bloccano sul treno a seguito di una valanga con il leggendario detective belga Hercule Poirot. "C'è qualcosa in un groviglio di estranei uniti per giorni senza nulla in comune, ma la necessità di spostarsi da un posto all'altro e non vedersi mai più", ha scritto Christie.
In questi giorni, uno prende il Venice Simplon-Orient-Express proprio per il viaggio, piuttosto che andare da A a B. I passeggeri celebrano anniversari di matrimonio, compleanni e, secondo Girotto, i divorzi, lungo la strada. Ma qualunque sia la tua ragione di essere qui, uniti tutti voi siete. Questo non è un viaggio per introversi: socializzare è una parte importante dell'esperienza.
Avevamo iniziato il nostro viaggio sotto un cielo grigio ardesia, che è continuato attraverso i meleti del Kent e la paludosa Francia settentrionale fino al calar della notte. Mentre attraversavamo l'inchiostrata Francia orientale e il pianista seguiva Elton John, fu annunciata la seconda porzione della cena. Mi trascinai (i tacchi a spillo da quattro pollici sono una sfida su un treno in movimento) nel vagone da pranzo Lalique, chiamato per i pannelli di vetro in stile Art Nouveau sulle sue pareti, dove Adam e io godemmo un delizioso pasto cucinato in una cucina non più grande di uno- camera da letto appartamento Manhattan. Aragosta con vellutata di cavolfiore e caviale, filetto di manzo arrosto a cottura lenta con tartufo, formaggio e pacchi di pasticceria al cioccolato erano tutti presentati su porcellana con bordi dorati.
Quando ci siamo ritirati nella nostra cabina nelle prime ore, avevamo una dozzina di nuovi amici che erano diversi come il cast di personaggi di Christie, tra cui un'infermiera canadese, un allevatore di pecore dello Yorkshire e sua figlia, un ufficiale dell'intelligence dell'esercito altamente decorato, e un finanziere svizzero. Alcuni si erano risparmiati per il passaggio di una notte per tutta la vita; altri, tra cui uno dei tre collezionisti di Aston Martin che abbiamo incontrato, erano nel loro terzo o quarto viaggio VSOE.
Qualunque sia il loro livello di esperienza, ognuno conosceva a fondo il treno. "Volevo dire al mio steward che non aveva bisogno di mostrarmi gli interruttori della luce cromati o come bloccare la porta della cabina", ha detto l'infermiera del primo timer, facendo scivolare agitatori da cocktail di marca nel suo sporran kilt. "Ho visto i video di YouTube centinaia di volte!"
La notizia che tre nuove grandi suite private con camere da letto, docce (le cabine attualmente hanno solo lavandini; i bagni sono condivisi) e le aree abitative sarebbero state aggiunte a marzo 2018 sono state discusse con grande entusiasmo, nonostante il prezzo di $ 6.160 a persona.
Daisy Ridley recita in "Murder on the Orient Express" della Twentieth Century Fox. (Nicola Dove) Dopo aver dormito profondamente sotto le fresche lenzuola bianche e le spesse coperte delle nostre cuccette (con due bambini sotto i tre anni una notte ininterrotta è una cosa rara e preziosa) ci siamo svegliati in un giorno di uccelli blu nelle Alpi svizzere. L'emozionante scenario innevato e il dolce dondolio della nostra cabina erano il tonico perfetto per i nostri mal di testa. Il nostro amministratore, Riccardo, ci ha consegnato una colazione a base di dolci, macedonia e caffè nero forte su un vassoio d'argento. Ci siamo fermati lì tutta la mattina, affascinati dalla vista, prima di unirci ai nostri nuovi amici.
La grande rivelazione nell'auto da pranzo L'Oriental 4095 fu che l'altra celebrità a bordo, la nostra stessa attrice che invecchiava e la risposta a Caroline Hubbard di Agatha Christie, AKA Linda Arden, aveva causato costernazione in cucina chiedendo "salmone vegano" per pranzo. Non che lo staff del VSOE non sia abituato a richieste di cibo fuori menu: John Travolta una volta chiese patatine fritte mentre era a bordo con la sua famiglia e, nonostante il rischio di incendi, lo obbligarono.
Il turchese lago di Lugano in Italia ha fatto da sfondo al nostro pasto, un'altra relazione degna di una stella Michelin di capesante al nero di seppia, pollo con funghi shitake e una cheesecake al mandarino che traballava in modo attraente nel tempo con la carrozza oscillante. Come al solito, il servizio offerto dai camerieri in uniforme bianca, i più preparati presso l'hotel svizzero Gstaad Palace, era preciso senza essere invadenti: bicchieri d'acqua riempiti e panini di brioche riempiti senza che ce ne accorgessimo.
Attraversammo la Laguna Veneta e ci dirigemmo nella stazione di Santa Lucia della città proprio mentre il sole stava tramontando, scambiando i dettagli dei social media con i nostri compagni passeggeri e, con grande rammarico, salutammo Riccardo, che ci aveva coccolati, per usare le parole di Christie, "Come un panda dello zoo". Il Venice Simplon-Orient-Express aveva più che all'altezza della sua reputazione di viaggio in treno più affascinante del mondo.Un paio di giorni dopo, ho visto una proiezione del nuovo "Omicidio sull'Orient Express". Kenneth Branagh dirige e recita nei panni di Hercule Poirot, sfoggiando voluminosi baffi che si arricciano sulle guance come code di scoiattolo gemelle (Christie, che ha descritto il viso di Poirot mobili come "i più magnifici baffi in Inghilterra" avrebbero sicuramente approvato). Il film ha una complessità visiva ed emotiva che mancava ad altre produzioni e alcune esibizioni stellari. Michelle Pfeiffer mi ha commosso fino alle lacrime nei panni di Caroline Hubbard e ha reso la performance di Lauren Bacall nella produzione di Sidney Lumet del 1974, oserei dire, piuttosto una nota.
Tuttavia, mentre lasciavo il teatro, non potevo fare a meno di dispiacermi per il fatto che il cast non riuscisse mai a provare il vero affare, dato che il film veniva prodotto in uno studio vicino a Londra. Lo stand del treno sembra abbastanza convincente e opulento, ma nessun set potrebbe riprodurre accuratamente il sonaglio ritmico o la luce mutevole delle storiche carrozze di legno mentre scivolano oltre i laghi e si scuriscono nei tunnel; il tintinnio di pesanti bicchieri di cristallo e argento antico nelle macchine da pranzo; il bagliore dei carboni che ancora servono da riscaldamento centrale. E, naturalmente, un film su un omicidio non potrebbe mai catturare la pura gioia di 180 passeggeri vestiti con le nove sulla corsa della loro vita. Per questo, dovrai prenotare un biglietto da solo.
E, per favore, lascia a casa il tuo denim.
Per prenotare una cabina sul Venice Simplon-Orient-Express, visitare belmond.com. I viaggi da Londra a Venezia partono da $ 3, 102.
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