Un lotto abbandonato e abbandonato nel mezzo di una zona residenziale normalmente ispira storie di fantasmi tra i bambini del vicinato. Ma per un uomo di San Antonio, in Texas, ha suscitato curiosità e una ricerca, che recentemente lo ha portato a scoprire una storia quasi dimenticata di insediamenti afroamericani iniziata da ex schiavi emancipati dalla metà alla fine del 1800, riferisce Vincent T. Davis per il San Antonio Express-News (via Star-Telegram ).
Il pensionato maggiore dell'aeronautica militare J. J. Wright era vicino a una scuola elementare. Il lotto, notò Wright, ricoperto di alberi e cespugli spinosi, era l'unico spazio che non era stato sviluppato nella sua suddivisione. Wright iniziò a scoprire perché, e con l'aiuto dell'archivista David Carlson della contea di Bexar, atti, registri censuari e altri documenti, Wright inciampò sulla storia di una comunità di afroamericani che si stabilì nell'area di Wright un secolo e mezzo prima.
L'insediamento, apprese, era uno dei tanti nell'area iniziata da ex schiavi, che furono infine emancipati il 19 giugno 1865. Quel giorno, due anni e mezzo dopo che Abraham Lincoln pronunciò il proclama di emancipazione, fu quando il maggiore generale Gordon Granger arrivò a Galveston, in Texas, con la notizia che la guerra civile era finita e che tutte le persone rese schiave erano libere. Ora, il 19 giugno è segnato e celebrato ogni anno come Juneteenth.
Quando Carlson e Wright scrissero a Everett L. Fly, nativo di San Antonio, architetto paesaggista e conservatore di siti storici in tutto il paese, grandi pezzi della storia andarono a posto. Le famiglie che hanno fondato le comunità, con i cognomi Hockley, Winters e Griffin, hanno ancora discendenti nell'area. Anche i documenti sulla storia familiare e orale hanno aggiunto dettagli. L'account di Davis è avvincente e qui ci sono alcuni punti salienti:
- La famiglia Winters ha la lettera di emancipazione che segnava la libertà del suo antenato Robert Winters. Robert, o "Bob", possedeva uno dei cinque marchi di bestiame registrati dai proprietari afroamericani nella contea di Bexar. Mise anche da parte la terra nella comunità da lui fondata per una scuola, una chiesa e un cimitero. "Quando ero una ragazza, non apprezzavo l'unità familiare per quello che ho capito ora", afferma la discendente Melanie Winters Brooks. "I doveri civici e il modo in cui hanno contribuito a stabilire la presenza afro-americana in questa comunità per il tempo che hanno fatto e il progresso di questa famiglia è schiacciante".
- Il lotto invaso che ha suscitato l'interesse di Wright è il cimitero di Hockley. I registri mostrano che un tempo era di proprietà di Jane Warren, che possedeva 107 acri nella zona. Aveva anche il suo marchio di bestiame, "YOK". "Deve essere stata un anticonformista della sua epoca", scrive Davis, poiché avere terra e un marchio sarebbe stato raro per una donna afroamericana all'epoca.
- Il cimitero della comunità, il Griffin Family Cemetery, nella suddivisione Oak Ridge di San Antonio è ancora mantenuto. Ora che la famiglia Hockley è sicura della loro connessione con il proprio cimitero, ci sono piani per ripristinarlo e preservarlo.
Queste comunità erano come molte altre stabilite nel sud degli Stati Uniti durante la ricostruzione e le sue conseguenze. Molti quartieri storicamente afroamericani furono i successori di quelli stabiliti quando le persone furono ridotte in schiavitù. Altri sono cresciuti attorno alle famiglie che si sono trasferite o sono state costrette a trasferirsi per trovare un posto dove vivere.
Alcuni ex proprietari di schiavi aiutarono ad acquistare terreni per le persone appena emancipate, ma le comunità avrebbero presto subito una crescente discriminazione mentre si opponevano i progressi del progresso afroamericano. Ad esempio, alcuni quartieri di San Antonio vietano esplicitamente ai detentori di azioni di vendere o affittare le loro proprietà agli afroamericani, scrive John Tedesco, un giornalista del San Antonio Express-News sul suo blog personale. San Antonio è cresciuto con la maggior parte dei suoi residenti afro-americani che vivono nell'East Side e residenti bianchi nel lato nord, aggiunge.
Senza sforzo, i dettagli più fini e le storie personali di questo tipo di storia potrebbero andare persi. "Mentre [i nostri antenati] si estinguevano, la storia ha iniziato a scomparire, e la prossima cosa che sai, non hai niente", dice Clifford Griffin a Davis. "Ora che ci stanno restituendo tutte queste informazioni, è fantastico sapere che eravamo una parte importante di San Antonio nel 1800".
