Un'abbondanza di luce artificiale confonde già gli uccelli migratori, invia piccole tartarughe in marcia verso il loro destino e tormenta innumerevoli esseri umani residenti in città con insonnia e altri effetti negativi. Ora, sembra che tutta l'illuminazione sia in disordine con le abitudini di fare il bambino dei wallaby.
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I Wallabie sono cugini di canguro coccolosi e grandi come una pinta che saltellano per le foreste e le pianure dell'Australia e della Nuova Guinea (e di un'isola irlandese). Gli animali sono normalmente abbastanza particolari quando si tratta di riproduzione. Si accoppiano in ottobre, ma il corpo della femmina prende spunto dal sole, tenendo l'embrione inattivo fino a dopo il solstizio d'estate, che nell'emisfero australe arriva a dicembre.
La diminuzione della luce del giorno innesca quindi il corpo femminile per produrre melatonina, un ormone che aiuta a regolare i cicli di sonno e veglia. Ciò a sua volta aumenta i livelli di progesterone, che attiva le prime strutture fetali chiamate blastocisti. I bambini vengono consegnati alla fine di gennaio, esattamente sei settimane dopo il solstizio, quando la temperatura e la lunghezza del giorno sono giuste.
La maggior parte degli studi che esaminano l'effetto dell'inquinamento luminoso sui mammiferi si svolgono in laboratorio o consistono esclusivamente in osservazioni comportamentali sul campo. Gli autori australiani e tedeschi di questo nuovo studio hanno deciso di fare un ulteriore passo avanti, osservando gli animali nel loro habitat naturale ma anche raccogliendo misurazioni biologiche.
Per cinque anni, da dicembre a febbraio, il team si è sintonizzato sulle attività di due popolazioni di wallaby tammar a Garden Island, una stretta lingua di terra vicino a Perth. Una delle popolazioni di wallaby viveva nel robusto cespuglio all'estremità settentrionale dell'isola, lontano da qualsiasi accenno di luce umana. L'altro gruppo viveva attorno a un'enorme base navale che irradiava la luce.
I ricercatori hanno catturato cinque femmine di ogni popolazione e hanno attaccato piccoli collari, che hanno rilevato letture quasi costanti dei livelli di luce e delle coordinate GPS. Il team ha anche ottenuto campioni di sangue da quasi 70 femmine, che hanno misurato per i livelli di melatonina. Infine, hanno monitorato i programmi di nascita di quasi 300 bambini consegnati nel corso del periodo di cinque anni.
Come riportano oggi in Atti della Royal Society B, la luce sembra incasinare i programmi di nascita dei wallaby. Quelle madri esposte al costante bagliore della base hanno avuto un tempo più duro in risposta ai giorni di accorciamento, i ricercatori hanno scoperto. Manca questo indizio naturale vitale, i loro corpi producevano una quantità di melatonina significativamente inferiore rispetto alle madri nel bush, che godevano dell'oscurità rilassante della notte naturale.
Per le madri navali, i cambiamenti biologici hanno avuto un effetto significativo non solo sui loro corpi ma anche sui loro bambini: in media, hanno consegnato i loro giovani un mese intero più tardi rispetto alle madri del nord.
Non è noto se questi cambiamenti porteranno a tassi più bassi di sopravvivenza del bambino. Durante lo studio, la base navale annaffiò e fece il giardinaggio in una vasta area verde, su cui i wallaby spesso sgranocchiavano.
Tuttavia, la base ha recentemente deciso di smettere di annaffiare il prato. I ricercatori sospettano che, fino ad ora, un accesso costante all'erba probabilmente tamponasse eventuali problemi causati dai bambini che si presentano alla fine della stagione. Con il prato ormai scomparso, gli adulti potrebbero iniziare ad affrontare una carenza di cibo, che potrebbe avere un impatto sulla sopravvivenza del bambino.
Questo problema non sta scomparendo, per i wallaby o per la fauna selvatica in generale. La luce artificiale è uno dei tipi di inquinamento in più rapida crescita, scrivono i ricercatori, aumentando ad un tasso di circa il 6 percento ogni anno.
Il modo in cui l'inquinamento luminoso influisce su altre specie e popolazioni in tutto il mondo richiederà ulteriori studi, ma gli autori suggeriscono che probabilmente "impatti profondi" si stanno già verificando in tutto il mondo.
