Sotto enormi torri di comunicazione, corpi di uccelli caduti si accumulano come coriandoli. Si scontrano con le strutture in acciaio - che possono raggiungere altezze doppie rispetto a quelle dell'Empire State Building - o volare in miglia di cavi che si irradiano attorno ai fari. Ogni anno, quasi 7 milioni di uccelli perdono la vita a causa di queste trappole di fili e metallo simili a ragnatele: 27 volte più uccelli di quelli uccisi nella famigerata fuoriuscita di Exxon Valdez del 1989.
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La stagione delle uccisioni raggiunge il culmine durante il periodo in cui gli uccelli migratori notturni si fanno strada tra il Canada e gli Stati Uniti. Volando nell'oscurità, individuano le luci della torre, si disorientano e iniziano a girare intorno alle travi. Dopo una tempesta, quando i segnali di navigazione naturali come le stelle o la luna sono oscurati, le mortalità sono particolarmente alte.
Mentre l'entità delle causalità è preoccupante, fino ad ora i ricercatori non sapevano se le vittime aviarie fossero o meno specie di problemi di conservazione o semplicemente passeri comuni. La ricerca recentemente pubblicata sulla rivista Biological Conservation, tuttavia, conferma le paure degli scienziati. I membri di tredici specie minacciate del Nord America soccombono ogni anno alle torri. Gli uccelli caduti rappresentano tra l'1 e il 9 percento del numero totale della popolazione di quelle specie.
"Alcune specie di uccelli, tra cui molte già in declino, vengono uccise nelle torri di comunicazione in proporzioni molto maggiori di quanto suggerirebbe la loro abbondanza", ha dichiarato l'autore principale Travis Longcore, direttore scientifico del gruppo Urban Wildlands e professore associato di ricerca presso Spatial Science Institute presso la University of Southern California, in un'e-mail. "E non sono solo queste tredici specie di cui dobbiamo preoccuparci: sono solo quelle che vengono uccise ai tassi più alti", ha continuato. "Anche molte altre specie di preoccupazione vengono uccise a tassi più bassi."
Per capire la mortalità per specie e regioni, Longcore e i suoi coautori hanno costruito un database di morti di specie sulla base di documenti verificabili e disponibili. Quindi, hanno calcolato la percentuale media di ogni specie uccisa e confrontato quelle statistiche con i tassi di mortalità complessivi per la popolazione totale di ciascuna specie negli Stati Uniti e in Canada.
Tutto sommato, hanno scoperto, il 97 percento degli uccelli uccisi sono passeriformi o uccelli canori. Tra gli uccelli minacciati che stanno morendo vi sono la Ferrovia gialla, con 2.200 mortalità annuali, che rappresentano l'8, 9 percento della popolazione totale della specie; il Silvia dalle ali dorate, con 5.300 morti annue, che rappresentano il 2, 5 percento della popolazione; e lo Swainson's Warbler, con 7.500 morti annuali, che rappresentano l'8, 9 per cento della popolazione. Altre specie, sebbene non siano attualmente preoccupanti per la conservazione, subiscono ancora perdite formidabili. I Vireos dagli occhi rossi, ad esempio, cedono ogni anno 581.000 vite alle torri di comunicazione e circa 499.000 Ovenbirds muoiono anche in questo modo.
L'anno scorso, lo stesso team ha scoperto che circa 1.000 delle torri, utilizzate per le trasmissioni televisive e radiofoniche, sono responsabili del 70% delle morti di uccelli. Quelle 1.000 torri, notò il team, si innalzano per 900 piedi o più, rappresentando la più grande delle 70.000 torri di comunicazione del Nord America incluse nello studio originale. Nel loro studio di follow-up, hanno identificato i siti più mortali, che sono in Texas, Louisiana, Florida e Midwest. I risultati non sono una sorpresa; la pianura costiera sud-orientale e le regioni del Midwest contengono le più alte concentrazioni delle torri più alte del continente.
Il Migratory Bird Agreement Act del 1918 rende illegale uccidere gli uccelli migratori negli Stati Uniti, quindi i ricercatori sperano che i loro risultati possano essere usati per regolare meglio le torri di comunicazione. Eliminare le luci rosse a luce fissa dalle torri e sostituirle con luci intermittenti - la stessa soluzione adottata dalla Federal Aviation Administration - può ridurre la mortalità degli uccelli dal 50 al 70 percento.
Lo studio porta anche un'altra lezione, ha detto Longcore. Il semplice fatto di contare il numero totale di uccelli uccisi da turbine eoliche, gatti, finestre, pesticidi o torri di comunicazione in tutto il paese e poi fare paragoni rozzi tra fonti di mortalità può essere fuorviante, ha sottolineato. I dati più impattanti - i tipi di specie uccise, e dove, quando e come - spesso si nascondono sotto quelle figure di superficie. "Le stime semplici della mortalità totale degli uccelli non sono sufficienti; importa quali specie vengono uccise ”, ha detto. "Ogni fonte di mortalità può essere significativa, ma per specie diverse e in luoghi diversi."
