All'inizio del XX secolo, la tubercolosi uccise una persona su sette negli Stati Uniti e in Europa, e probabilmente finì la vita di altrettanti, se non di più, in altre parti del mondo. Una delle sue numerose vittime fu George Orwell (vero nome Eric Blair), che morì di malattia nel 1950 all'età di 46 anni. Ma proprio quando e dove, esattamente, si chiedevano gli storici della letteratura, l'autore di Animal Farm e Nineteen Eighty- Quattro primi contraggono l'infezione? Ora, riferisce Jack Malvern al The Times, i segni della malattia sono stati trovati su una lettera inviata dall'autore, suggerendo che ha raccolto la malattia durante il volontariato durante la guerra civile spagnola.
Le tracce della malattia provengono da una lettera che Orwell ha inviato a Sergey Dinamov, direttore della rivista sovietica Foreign Literature, nel 1937, subito dopo il suo ritorno a casa dalla guerra e dieci anni prima che gli fosse stata ufficialmente diagnosticata la tubercolosi. Il fisico Gleb Zilberstein ha analizzato la lettera ora contenuta nell'archivio statale russo di letteratura e arte. Usando uno speciale film etil-vinilacetato non distruttivo, ha rimosso proteine microscopiche e particelle dalla lettera, tra cui Mycobacterium tuberculosis e tracce di morfina.
Zilberstein e il suo team hanno quindi confrontato i batteri con i record della malattia in Spagna tenuta dal Comintern (che è stato originariamente fondato nel 1919 da importanti membri del partito comunista russo come l'Internazionale comunista). Si scopre che all'epoca la TBC di Orwell era molto simile alle caratteristiche della malattia in Spagna. Zilberstein suggerisce che lo scrittore raccolse l'infezione in un ospedale spagnolo dopo essere stato ferito al collo da un proiettile di un cecchino. "Il livello di infezione era molto alto e gli standard di igiene degli ospedali erano molto bassi", dice a Malvern. “La guerra civile in Spagna è stata l'ultima guerra del 20 ° secolo senza penicillina. La maggior parte dei feriti ha avuto infezioni in ospedale in Spagna e la mortalità era più alta per via delle infezioni.
Esiste anche la possibilità che l'infezione provenga da alimenti contaminati. Ma la triste storia medica e i viaggi di Orwell rendono difficile sapere esattamente quando sono iniziati i suoi sintomi. Era noto per avere un disturbo respiratorio dalla nascita, probabilmente una malattia dei bronchi che gli causava problemi per tutta la vita. Kat Eschner riferisce per Smithsonian.com che i ricercatori avevano precedentemente ipotizzato di aver preso la TB da bambino in India o forse durante un periodo di riposo in Birmania del 1922, da cui è stato mandato a casa con la febbre dengue. Successivamente, ha avuto diverse volte la polmonite negli anni '30 e l'anno dopo essere tornato a casa dalla Spagna ha avuto un'altra grave malattia respiratoria.
"Poi si ammalò gravemente per la prima volta nel 1938. Fu allora che iniziarono a dire:" Sei tubercolare " , dice a Malvern DJ Taylor, autore di Orwell: The Life . Dice che l'idea di aver preso la malattia durante la guerra civile spagnola e aver iniziato a mostrarne i segni quando è tornato a casa ha senso. “Non mi sorprenderebbe affatto. All'inizio del 1938 era così cattivo che dovette essere portato via in un'ambulanza - terribile emorragia e quel genere di cose. Ha impiegato anni per riprendersi. "
In realtà, non si riprese mai completamente e la sua salute si deteriorò nel decennio successivo. Eschner riferisce che nel 1946 Orwell si stabilì sull'isola del Giura in Scozia per scrivere il suo ultimo libro, Nineteen Eighty-Four . Lì la sua salute è quasi crollata. Durante la stesura del libro, ha sofferto di dolore, febbre, perdita di peso, sudorazione notturna e ha subito varie terapie per combattere la malattia, tra cui alcuni dei primi trattamenti antibiotici. Quella sofferenza, spiega Eschner, potrebbe aver contribuito a informare le scene di tortura che il protagonista del libro Winston Smith subisce al Ministero dell'Amore. In effetti, l'intero romanzo è probabilmente informato dalla sua malattia. "Le circostanze che circondano la stesura di Diciannove ottantaquattro formano una narrazione inquietante che aiuta a spiegare la desolazione della distopia di Orwell", ha scritto Robert McCrum in un'analisi del libro di The Guardian nel 2009. "Ecco uno scrittore inglese, disperatamente malato, alle prese da solo con i demoni della sua immaginazione in un desolato avamposto scozzese nell'indomani desolata della seconda guerra mondiale. "
Questo non è l'unico scrittore che Zilberstein e il suo team hanno diagnosticato oltre la tomba. Nel 2015, Zilberstein ha usato il suo film speciale sul manoscritto di The Master and Margarita di Mikhail Bulgakov, scritto mentre il satirista sovietico stava morendo di malattia renale. L'analisi non solo ha trovato tracce di morfina lasciate sulle pagine, ma ha anche trovato tre biomarcatori per la malattia nefritica, di cui soffriva lo scrittore. All'inizio di quest'anno, il team ha anche pubblicato uno studio in cui sono stati in grado di trarre tracce della tubercolosi che ha ucciso il drammaturgo Anton Chekhov dalla maglietta che indossava il giorno della sua morte.
Nota del redattore, 2 agosto 2018 : una versione precedente di questa storia identificava Gleb Zilberstein come Gleb Gilberstein. Ci dispiace per l'errore.
