Quasi tutti hanno familiarità con il dibattito in corso sull'estinzione dei dinosauri non aviari 65 milioni di anni fa, ma la discussione su da dove provengono i dinosauri è spesso trascurata. Le ipotesi sulle origini dei dinosauri sono state tanto controverse quanto quelle dei fattori scatenanti dell'estinzione di massa della fine del Cretaceo, ma negli ultimi decenni numerose nuove scoperte hanno aiutato gli scienziati a comprendere meglio l'evoluzione precoce dei dinosauri. Ciò che attualmente comprendiamo sull'evoluzione di questi famosi vertebrati è presentato in una nuova recensione dei paleontologi Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton e Mark Norell in Earth Science Reviews .
Come sottolineato dal team di scienziati, un buon posto per iniziare la storia dei dinosauri è l'estinzione di massa avvenuta circa 251 milioni di anni fa alla fine del Permiano. Questo evento, la peggiore estinzione di massa nella storia della vita sulla Terra, ha drasticamente ridotto la diversità dei vertebrati terrestri dominanti (come i sinapsidi, un gruppo che contiene i nostri antenati e creature più strettamente legati a noi che ai rettili) e ha permesso ai sopravvissuti gruppi da irradiare in un paesaggio cambiato. Tra i gruppi che si sono evoluti sulla scia del disastro c'erano i primi archosauri, e questi erano i primi rappresentanti del gruppo a cui appartenevano coccodrilli, pterosauri, dinosauri e numerosi altri lignaggi di rettili.
Il Triassico divenne il periodo di massimo splendore degli archosauri - numerosi gruppi si evolvono e si irradiano in una varietà di forme come i fitosauri simili a gaviali e i terrificanti rauisuchiani - ma i dinosauri erano ritardatari relativi. Recenti scoperte hanno identificato creature come Asilisaurus tra i loro parenti più stretti, fornendo quindi ai paleontologi indizi su come sarebbero stati gli antenati dei primi dinosauri, ma non è stato fino a circa 230 milioni di anni fa nel tardo Triassico che il primo apparvero veri dinosauri. Erano animali relativamente piccoli che vivevano in un mondo caldo e stagionale abitato da molti altri arcosauri, ma un'altra estinzione di massa alla fine del Triassico circa 200 milioni di anni fa (probabilmente innescata da un'intensa attività vulcanica) cancellò molti lignaggi degli archosauri. I dinosauri, tuttavia, persistettero per tutto l'evento e l'inizio del Giurassico segnò l'inizio della loro ascesa al dominio ecologico.
I dinosauri si erano divisi in due gruppi principali relativamente presto nella loro evoluzione: i saurischiani (contenenti teropodi e sauropodi a collo lungo) e gli ornitischiani (il diverso gruppo di dinosauri che contiene adrosauri, ceratopsiani, anchilosauri ecc.) - ma durante il Giurassico il diversi lignaggi all'interno di questi gruppi si sono evoluti in una straordinaria serie di creature. Nuovi tipi di grandi teropodi predatori come il Dilophosaurus sono nati dopo sauropodomorfi come Seitaad e alcuni dei primi veri sauropodi, e mentre la storia dei dinosauri ornithischiani è meno nota, la transizione dal Triassico al Giurassico mostra inequivocabilmente che questo gruppo anche lui stava subendo le proprie radiazioni. In effetti, non solo c'erano più dinosauri in giro durante il Primo Giurassico, ma stavano diventando sempre più disparati l'uno dall'altro o, in altre parole, si stavano adattando in una varietà di forme e dimensioni mai viste prima.
Il documento stesso presenta dettagli più importanti della prima evoluzione dei dinosauri che possono essere citati qui, ma è sufficiente dire che le informazioni che i paleontologi hanno scoperto dagli anni '80 hanno notevolmente rivisto le vecchie nozioni del modello delle origini dei dinosauri. Contrariamente a quanto si credeva durante la metà del 2 ° secolo, l'apparente ascesa evolutiva dei dinosauri non era il risultato della loro intrinseca superiorità rispetto ad altri gruppi di organismi (una nozione che derivava dall'idea che l'evoluzione è progressiva, spingendo le creature verso livelli più alti di perfezione assoluta). Invece l'emergere di dinosauri era subordinato a eventi casuali che non potevano sono stati previsti: il caso e la storia evolutiva hanno avuto un ruolo importante nella prima evoluzione dei dinosauri. Se l'estinzione di massa alla fine del Permiano non fosse mai avvenuta, per esempio, non ci sarebbe mai stata la radiazione drammatica degli archosauri osservata durante il Triassico, e questo avrebbe cambiato drasticamente la storia della vita sulla Terra.
Considerata nel suo insieme, la storia dei dinosauri è una storia di come la vita sulla Terra reagisce alle estinzioni di massa. I dinosauri salirono alla ribalta a causa delle estinzioni di massa, eppure la maggior parte di essi (ad eccezione dei discendenti di uccelli) cedette a un'altra catastrofe ecologica 65 milioni di anni fa. Come concludono gli autori stessi:
... non c'era nulla di predestinato o superiore nei dinosauri quando si presentarono per la prima volta, e senza la contingenza di vari eventi di storia della terra durante il primo mesozoico, l'Era dei Dinosauri non sarebbe mai potuta accadere.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). L'origine e le prime radiazioni dei dinosauri Earth-Science Recensioni DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
