Nel corso della sua vita adulta, Charles Darwin fu afflitto da attacchi di cattiva salute, tra cui "vomito incessante", mani tremanti, testa "che nuotava", "canto nelle orecchie" (probabilmente collegato all'acufene) e "palpitazione violenta del cuore. ”Gli storici hanno da tempo perplesso sull'esatta natura dei disturbi di Darwin, proponendo diagnosi come la malattia di Chagas, l'intolleranza al lattosio e un disturbo mitocondriale. Ma come riporta George Dvorsky per Gizmodo, un nuovo studio identifica un colpevole non menzionato in precedenza: la malattia di Lyme.
I risultati, ora pubblicati su Denisea, la rivista scientifica ufficiale del Museo di storia naturale di Rotterdam, indicano che il naturalista ha contratto la malattia trasmessa da zecche nel locale un po 'sorprendente del suo paese d'origine, la Gran Bretagna. Sebbene Darwin abbia visitato numerose regioni tropicali durante il suo famoso viaggio sull'HMS Beagle e le successive spedizioni di ricerca, i ricercatori sostengono che è più probabile che abbia incontrato un segno di spunta infetto durante il roaming nelle distese di Inghilterra, Galles e Scozia. Nonostante il fatto che la malattia di Lyme non sia stata diagnosticata formalmente fino al 1976, Dvorsky osserva che i casi di malattia trasmessa da zecche abbondano nei registri europei di fine XIX e inizio XX secolo.
Il ricercatore capo Erwin Kompanje del centro medico dell'Università Erasmus di Rotterdam dice al campione Ian del Guardian che "[Darwin] aveva molti sintomi diversi: contrazioni involontarie dei muscoli, nuoto della testa, mancanza di respiro, mani tremanti".
Aggiunge: "Tutti andavano e venivano, e questo è abbastanza tipico della malattia di Lyme."
Per analizzare le malattie di Darwin, Kompanje e la coautrice di studi Jelle Reumer del Museo di storia naturale di Rotterdam hanno setacciato il corpo copioso di corrispondenza e gli scritti personali dello scienziato. Questi resoconti, molti dei quali sono disponibili attraverso il portale Darwin online dell'Università di Cambridge, offrono un ritratto di un uomo assalito da una malattia cronica. In una lettera del 28 marzo 1849 a un amico di nome Joseph Hooker, ad esempio, Darwin spiega: "Non sono stato in grado di fare nulla un giorno su tre, [e] ero del tutto troppo scoraggiato per scriverti o fare qualcosa ma ciò che sono stato costretto ".
Secondo lo studio, i sintomi di Darwin possono essere suddivisi in tre categorie: disautonomo (o correlato al sistema nervoso autonomo), neurologico e psichiatrico; gastrointestinale; e cutaneo (che colpisce la pelle). Il primo gruppo di disturbi assomigliava molto a quello che ora chiameremmo un disturbo di panico, con lamentele chiave, tra cui affaticamento, vertigini e palpitazioni cardiache. Alcuni studi hanno attinto a questi sintomi per suggerire che Darwin soffriva di agorafobia, ma il nuovo studio sottolinea che sua moglie Emma, una volta scrisse "mi dice sempre come ... non vuole mai essere solo" - un sentimento che probabilmente non è condiviso dalla maggior parte dei veri agorafobici. In effetti, gli autori osservano che recenti ricerche hanno collegato l'insorgenza improvvisa di attacchi di panico con la malattia di Lyme sottostante. Dopo aver ricevuto il trattamento per Lyme, alcuni pazienti hanno riportato questi sintomi attenuati. Nel complesso, i ricercatori attribuiscono questo gruppo di sintomi a "attacchi di panico atipici".
La seconda categoria di sintomi gastrointestinali - tra l'altro, flatulenza, vomito e nausea - è stata precedentemente attribuita alla malattia di Crohn o all'intolleranza al lattosio. Aggiungendo al mix, lo studio propone ancora un altro disturbo: la sindrome del vomito ciclico, che è caratterizzata da periodi di vomito debilitante innescati da "stress, eccitazione e affaticamento".
Infine, in riferimento alle battaglie registrate di Darwin con eruzioni cutanee ed eczema, gli autori suggeriscono che tali infiammazioni della pelle sono emerse come un effetto collaterale del disturbo di panico, che a loro volta identificano come "un raro sintomo di borreliosi cronica" o malattia di Lyme.
Come osserva il Campione del Guardian, la diagnosi popolare della malattia di Chagas, un'infezione diffusa da insetti nativi delle Americhe, proviene dalla menzione di Darwin di essere stato morso da un "grande insetto nero delle Pampa" durante un viaggio in Argentina del 1835. Ma Kompanje e Reumer affermano che i sintomi del naturalista si allineano più strettamente con la malattia di Lyme, in parte perché alcuni reclami ricorrenti sono comparsi prima della spedizione sudamericana.
La valutazione finale della coppia di una "condizione complessa con sintomi multisistemici" indica Lyme come la principale afflizione di Darwin, ma come spiega Dvorsky per Gizmodo, i ricercatori ritengono che un'altra malattia, probabilmente l'intolleranza al lattosio, abbia contribuito alla cattiva salute dello scienziato. Combinato con ciò che lo studio definisce la "predisposizione ipocondriaca di Darwin", non sorprende che la sua litania di malattie continui ad affascinare.
Tuttavia, non tutti sono convinti: Richard Wall, un esperto di zecche all'Università di Bristol, dice al Guardian : “La borreliosi è un'infezione particolarmente difficile da diagnosticare in modo sintomatico anche quando il paziente è disponibile ... quindi una diagnosi retrospettiva a una distanza storica di 200 anni, sebbene interessante, deve essere considerato altamente speculativo. "
