Il rapporto tra cani e umani è speciale: dopo tutto, sono stati i primi animali che gli umani sono riusciti ad addomesticare. Ma mentre i cani possono essere i migliori amici dell'uomo, gli scienziati sono ancora divisi proprio da dove provengono. Ora, un nuovo studio genomico pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences suggerisce che i cani sono diventati familiari Canis da qualche parte nella moderna Mongolia e Nepal.
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Le origini del cane domestico sono estremamente confuse, in parte perché hanno accompagnato gli umani, che hanno camminato per il mondo per decine di migliaia di anni. Mentre gli scienziati sono abbastanza certi che i cani originariamente si sono evoluti da lupi grigi, i candidati per il loro luogo di nascita sono su tutta la mappa. Studi precedenti hanno indicato parti della Siberia, della Cina meridionale e dell'Europa, solo per citarne alcuni.
Cosa rende Adam Boyko della Cornell University così sicuro che provengono dall'Asia centrale?
Per cominciare, lui e il suo team hanno raccolto campioni di DNA non solo da barboncini di razza pura, ma dai comuni mutanti vaganti conosciuti come "cani del villaggio" che costituiscono il 75% della popolazione mondiale di cani, James Gorman scrive per il New York Times .
"Ci sono milioni di cani nel mondo e la stragrande maggioranza di loro non sono di razza", Boyko dice a Ed Yong per L'Atlantico . "E si sa molto poco di questi cani da cortile ruspanti."
Mentre gli studi precedenti si sono concentrati sui lignaggi di diverse razze canine, Boyko ha deciso di cercare il luogo di nascita esaminando i loro geni. Per sette anni, Boyko e il suo team hanno viaggiato in tutto il mondo raccogliendo campioni di sangue da 5.392 cani di tutti i continenti tranne l'Antartide, inclusi 549 cani del villaggio.
Alla fine, hanno esaminato 185.800 diversi marcatori genetici, rendendolo il più grande studio sulla diversità genetica dei cani nel mondo, scrive Grennan Milliken per Popular Science .
Secondo la ricerca di Boyko, i cani più geneticamente diversi sono stati trovati in Mongolia e Nepal, mentre quelli più lontani dall'Asia centrale erano i meno diversi. Più si avvicinavano i suoi campioni a questa regione, più divennero diversi.
"Rispecchia ciò che vediamo negli umani e come si diffondono dall'Africa orientale", dice Boyko a Milliken.
Mentre i metodi e la portata dello studio hanno impressionato alcuni ricercatori, non tutti sono convinti che l'Asia centrale sia il luogo di nascita definitivo del cane.
“Sarà questa l'ultima parola nell'addomesticamento dei cani? Ne dubito fortemente ", dice Oong all'Università di Oulu Olaf Thalmann, che non era coinvolto nello studio. "Personalmente penso che abbiamo raggiunto un vicolo cieco con inferenze dai dati moderni."
Proprio come i nuovi fossili hanno fatto luce sui nostri stessi antenati, la documentazione sui fossili potrebbe essere la migliore scommessa degli scienziati per scoprire dove quegli stessi antenati hanno domato i nostri primi animali domestici.
