Frances Benjamin Johnston si è imposta come fotografa negli anni 1890, scattando ritratti dell'élite politica a Washington, DC - hostess della società come Phoebe Hearst e le mogli dei membri del gabinetto del presidente Grover Cleveland. Allo stesso tempo, ha stretto amicizia con artisti e altri estranei, ha ospitato balli in costume nel suo studio e ha viaggiato senza fretta per il paese. Tra le 20.000 stampe dispari che ha donato alla Library of Congress nel 1947, incluso non solo il suo ritratto, ma anche un consistente corpo di fotogiornalismo, ci sono i due autoritratti in queste pagine.
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Uno la mostra come una bohémien: tiene in mano una sigaretta e un boccale di birra, incrociando le gambe come un uomo e rivelando le sue sottovesti, sporgendosi aggressivamente in avanti, come se fosse in una conversazione (o in uno scontro). La fotografia, scattata intorno al 1896, è autocoscientemente assertiva: "Non si sarebbe effettivamente seduta in quel modo e avrebbe fatto tutte quelle cose contemporaneamente", scrive Laura Wexler, professore di studi americani alla Yale University. Il ritratto sembra giocare con l'ipotesi vittoriana secondo cui le donne non convenzionali erano in qualche modo "maschili". Per contrasto ironico, c'è l'autoritratto non datato che mostra il suo viso pieno, in pelliccia e cappello beribboned, la sua mano guantata occupata nel delicato supporto del mento . Questa signora ha ragione, eppure anche lei sembra giocare con le convenzioni in mostra. Come sottolinea la biografa di Johnston Bettina Berch, questi autoritratti "mostrano agli spettatori che c'era più di una donna, più di una coscienza, dietro la superficie che hanno visto."
Questi due autoritratti, insieme a molti altri, tra cui alcuni in cui indossa abiti da uomo, non furono ampiamente diffusi nella vita di Johnston. Eppure definiscono due poli della femminilità vittoriana. Mentre potremmo supporre che le donne del tempo di Johnston siano state costrette a scegliere un ruolo o l'altro, ha fatto una carriera senza interpretare molti (proprio come farebbe la fotografa contemporanea Cindy Sherman un secolo dopo).
Johnston nacque, nel 1864, senza ricchezza ma con buoni collegamenti: suo padre, Anderson Johnston, era capo contabile del dipartimento del tesoro, e sua madre, Frances Antoinette Johnston, era corrispondente di Washington per il Sole di Baltimora . Sostennero l'interesse della loro unica figlia per l'arte, mandandola a Parigi per studiare pittura. Ritornato a Washington nel 1885, Johnston, allora 21, iniziò a sostenersi, prima come illustratore di una rivista e poi come fotografo freelance. Le sue commissioni andavano dal fotografare i minatori di carbone sottoterra alla documentazione delle istituzioni educative, come l'Hampton Normal e il Agricultural Institute (ora Hampton University), fondato per educare gli ex schiavi. Le sue fotografie di scuole furono esposte all'Esposizione Universale di Parigi nel 1900 come prova del progresso americano nell'istruzione. Verso la fine della sua carriera si è rivolta a fotografare giardini e architettura meridionale, preservando la vista di molti edifici antebellici che sono stati rasi al suolo da allora.
Mentre Johnston gestiva il suo studio a Washington, campagne femministe per assicurarsi il voto e altri diritti incoraggiavano le donne a uscire dai loro ruoli domestici. Nel 1897, pubblicò un articolo sul Ladies 'Home Journal che sollecitava le donne a considerare la fotografia come un mezzo per sostenersi. "Per una donna energica e ambiziosa con opportunità anche ordinarie, il successo è sempre possibile", ha scritto, aggiungendo che "il lavoro duro, intelligente e coscienzioso raramente non riesce a sviluppare piccoli inizi in grandi risultati". Johnston ha anche usato la sua influenza per aiutare altri americani artisti femminili, ad esempio organizzando mostre del loro lavoro per l'Esposizione di Parigi del 1900. I suoi ritratti di Susan B. Anthony, scattati nello stesso anno, catturano la determinazione stoica di cui la leader femminista aveva bisogno, per mezzo secolo, per tenere insieme i gruppi in competizione che lavoravano per il suffragio femminile. Eppure non ci sono prove che Johnston abbia mai partecipato a una campagna femminista.
Ha mantenuto la sua indipendenza, finanziariamente e artisticamente, fino alla sua morte, nel 1952, all'età di 88 anni. Wexler scrive che Johnston era una delle diverse donne che "occuparono un posto molto significativo nella fotografia americana a cavallo del secolo e poi si persero "alla storia". Ora, 90 anni dopo che il diciannovesimo emendamento aveva dato alle donne il diritto di voto, l'artista bohémien di Johnston spinge ancora le donne a farsi avanti nello stesso momento in cui la sua vera signora vittoriana ricorda a tutti noi di guardare indietro a ciò che abbiamo ottenuto. In entrambi i casi, le immagini mostrano una donna che usa ogni angolo per forgiare una nuova identità per se stessa e per le legioni di donne che la seguiranno.
Victoria Olsen ha scritto l'ultima volta per la rivista sugli autoritratti di Cindy Sherman.
Tra le 20.000 stampe dispari che Frances Benjamin Johnston ha donato alla Library of Congress nel 1947 ci sono due autoritratti. (Libreria del Congresso) 
Johnston potrebbe essere sia signorile che bohémien, il che ha favorito la sua carriera di fotografo. (Libreria del Congresso) 
Johnston non era una suffragista, ma fotografò Susan B. Anthony c. 1900. (Biblioteca del Congresso) 
Con una parola del suo conoscente Theodore Roosevelt, allora assistente segretario della Marina, a Johnston fu permesso di fotografare i marinai a bordo della USS Olympia dopo aver aiutato a vincere la Battaglia della Baia di Manila nel 1898. (Biblioteca del Congresso) 
Una tenuta di Long Island fece da cornice al ritratto di Johnston della compagnia di danza di Isadora Duncan nel 1914. (Biblioteca del Congresso)
