Ti è mai sembrato di essere invitato a moltissime riunioni di compleanno estive? Per una buona ragione. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle nascite si verificano tra giugno e l'inizio di novembre. Conta indietro di nove mesi e vedrai che colloca la maggior parte delle concezioni in autunno e in inverno.
Cosa sta succedendo? La frizzante aria autunnale, o la gioia (o l'ansia) delle festività natalizie, stanno innescando rapporti sessuali più non protetti? O è qualcosa di completamente diverso?
Si scopre che la riproduzione è stagionale in tutti gli organismi viventi, dalle piante, agli insetti, ai rettili, agli uccelli e ai mammiferi, compresi gli esseri umani. La spiegazione finale di questo fenomeno è evolutiva.
L'ambiente terrestre è stagionale. Sopra o sotto l'equatore, l'anno è strutturato da inverno, primavera, estate e autunno. Nelle regioni equatoriali, le stagioni umida e secca punteggiano l'anno. Gli organismi hanno sviluppato strategie per riprodursi nel periodo dell'anno che massimizzeranno il loro successo riproduttivo nel corso della vita.
Gli umani non fanno eccezione e mantengono questo risultato evolutivo: stagionalità della nascita. I ricercatori, incluso noi, hanno recentemente lavorato per capire di più sul perché le nascite sono stagionali perché questi schemi possono avere un grande impatto sulle epidemie di malattie infantili.
Tracciamento dei picchi di nascita in tutto il mondo
I primi studi che dimostrano la stagionalità della nascita umana risalgono ai primi del 1800.
In alcuni paesi, le usanze locali possono spiegare la stagionalità della nascita. Ad esempio, negli anni '90, i ricercatori hanno dimostrato che la tradizionale stagione delle nozze tra luglio e agosto nelle comunità cattoliche in Polonia ha provocato molte nascite in primavera. Ma la stagione delle nozze non guida la stagionalità della nascita ovunque, e c'è solo una piccola correlazione tra matrimoni e nascite da 9 a 15 mesi dopo nella maggior parte delle località. Pertanto, i letti nuziali non sono la storia completa.
Esiste un chiaro modello di nascite attraverso la latitudine. Qui negli Stati Uniti, gli stati del Nord hanno un picco di nascita all'inizio dell'estate (giugno-luglio), mentre gli stati del Sud subiscono un picco di nascita pochi mesi dopo (ottobre-novembre).
A livello globale, i compleanni popolari seguono uno schema simile con picchi che si verificano all'inizio dell'anno più a nord si ottiene dall'equatore - ad esempio, la Finlandia è alla fine di aprile, mentre quella della Giamaica è a novembre. E negli Stati Uniti, gli stati più a sud, come il Texas e la Florida, sperimentano picchi di nascita che non sono solo più avanti nel corso dell'anno, ma anche più pronunciati di quelli visti nel Nord.
Quindi cosa influenza il concepimento?
La ricerca mostra che la stagionalità delle nascite è correlata ai cambiamenti della temperatura locale e della lunghezza del giorno. E le regioni con temperature estreme in genere hanno due picchi nelle nascite ogni anno. Ad esempio, i dati dei primi del 1900 hanno mostrato due picchi di nascita pronunciati all'anno nella Groenlandia occidentale e nell'Europa orientale.
Le popolazioni rurali tendono ad avere un impulso di nascita stagionale più drammatico rispetto alle popolazioni urbane, probabilmente perché gli abitanti dei paesi possono essere più soggetti alle condizioni ambientali, compresi i cambiamenti di temperatura e la lunghezza del giorno. Fattori ambientali come questi potrebbero influenzare il comportamento sessuale umano.
Inoltre, come in altri animali, questi cambiamenti ambientali potrebbero determinare cambiamenti stagionali nella fertilità. Ciò significa che, piuttosto che solo un aumento della frequenza dei rapporti sessuali, la fertilità femminile e / o maschile può cambiare nel corso dell'anno, come fenomeno biologico endogeno, rendendo le persone più propense a concepire in determinati momenti - con il presupposto del rapporto sessuale, ovviamente.
I biologi sanno che la fertilità dei mammiferi non umani è influenzata dalla lunghezza del giorno, che può agire come un calendario riproduttivo. Ad esempio, i cervi usano i giorni di accorciamento dell'autunno come segnale per la riproduzione temporale. Le femmine rimangono incinte in autunno e portano la gravidanza durante l'inverno. L'obiettivo è quello di partorire in un momento in cui sono disponibili molte risorse per i neonati: nascere in primavera è evolutivamente benefico.
L'evoluzione assicura che i bambini arrivino quando le risorse sono abbondanti, per dare ai neonati le migliori possibilità di sopravvivenza. (Mary Terriberry / Shutterstock.com) Quindi gli animali con gravidanze lunghe tendono ad essere allevatori di breve durata, il che significa che si riproducono solo nei brevi giorni di autunno e inverno; sono incinta durante l'inverno e partoriscono in primavera. Considerando che gli animali con periodi di gestazione brevi sono allevatori di lunga giornata; concepiscono nei lunghi giorni di primavera o estate e, poiché la loro gravidanza è breve, hanno i loro giovani quella stessa primavera o estate. Molte specie si accoppiano e sono in grado di rimanere incinta solo in un determinato periodo dell'anno - quei giorni lunghi o brevi, per esempio - e la durata del giorno stesso dirige i loro ormoni e la capacità di concepire.
Gli umani potrebbero non essere così diversi dagli altri mammiferi. La lunghezza del giorno ha il potenziale per influenzare la fertilità umana e sembra spiegare gli schemi della stagionalità della nascita in alcuni luoghi, ma non in altri. Oltre alla lunghezza del giorno, i ricercatori hanno dimostrato che lo stato sociale e i cambiamenti nel tenore di vita influiscono anche sulla stagionalità della nascita. Sembra che non ci sia un singolo fattore per la stagionalità delle nascite nelle persone, con una serie di fattori sociali, ambientali e culturali che giocano tutti un ruolo.
Cosa c'entra la stagione delle nascite con la malattia?
Gli incendi boschivi richiedono carburante per bruciare. Dopo un grande incendio, l'accensione deve essere riempita prima che un altro incendio possa diffondersi.
Le epidemie di malattia non sono diverse. Le malattie infettive dell'infanzia richiedono bambini sensibili affinché un agente patogeno si diffonda in una popolazione. Una volta che i bambini sono infetti e guariscono da malattie come poliomielite, morbillo e varicella, sono immuni per la vita. Quindi, affinché nuove epidemie decollino, ci deve essere un nuovo gruppo di neonati e bambini sensibili nella popolazione. In assenza di vaccinazione, il tasso di natalità in una popolazione è un fattore determinante per quanto spesso possono verificarsi epidemie di malattie infantili.
I bambini nascono con immunità materna: anticorpi della mamma che aiutano a proteggersi da malattie infettive come il morbillo, la rosolia e la varicella. Questa immunità è generalmente efficace per i primi 3-6 mesi di vita. Molte malattie infettive che colpiscono i neonati negli Stati Uniti tendono a raggiungere il picco nei mesi invernali e primaverili. Ciò lascia i bambini nati nella stagione delle nascite negli Stati Uniti d'estate e in autunno diventando sensibili poiché la loro immunità materna svanisce tre o sei mesi dopo, proprio quando molte malattie infettive colpiscono in inverno e in primavera.
Nell'uomo, il tasso di natalità medio è estremamente importante per comprendere le dinamiche della malattia, con i cambiamenti nel tasso di natalità che influenzano se si verificherà un'epidemia ogni anno o ogni pochi anni e quanto può essere grande un'epidemia. Ad esempio, le epidemie di polio nella prima metà del 20 ° secolo hanno provocato parecchie migliaia di bambini paralizzati dalla poliomielite ogni estate negli Stati Uniti. Le dimensioni degli scoppi di polio sono state dettate dal tasso di natalità. Per questo motivo, i focolai di polio sono diventati più estremi dopo il boom della seconda guerra mondiale, quando il tasso di natalità è aumentato.
Durante l'epidemia di polio dell'estate 1955, un ospedale di Boston aiuta i pazienti a respirare con i polmoni di ferro. (Foto AP) Allo stesso modo, i tempi e la forza dei picchi di nascita influiscono anche sulla lunghezza del tempo tra le epidemie. È importante sottolineare che, indipendentemente dalla frequenza con cui si verifica un'epidemia - come le nascite - è sempre stagionale. E le nascite hanno dimostrato di alterare direttamente i tempi stagionali delle epidemie virali nei bambini.
Il numero di bambini nati in estate causa malattie infantili che si verificano stagionalmente? I modelli di disturbo nelle nascite alterano i modelli di epidemie stagionali? Sappiamo che la variazione del tasso di natalità medio può modificare la dimensione delle epidemie di malattie infantili, come si è visto per la poliomielite durante il boom del bambino. I modelli teorici suggeriscono che i cambiamenti nella stagionalità della nascita possono alterare le dimensioni e la frequenza delle epidemie infantili. Ma rimane una domanda aperta se i cambiamenti nella stagionalità della nascita che si sono verificati negli ultimi 50 anni e più hanno effettivamente alterato le malattie infantili; sono necessarie ulteriori ricerche in questo settore.
Perdere la nostra connessione stagionale
C'è una cosa su cui tutti i ricercatori in questo campo concordano: le persone stanno iniziando a perdere la stagionalità della nascita in tutto l'emisfero settentrionale. (A causa della mancanza di dati, al momento non è noto cosa stia accadendo nei paesi a sud dell'equatore, come quelli in America Latina e Africa.)
Ci sono due prove a sostegno di questo. Innanzitutto, la forza del polso alla nascita - da giugno a novembre negli Stati Uniti - è diminuita da decenni; e in secondo luogo, le località che avevano due picchi di nascita all'anno ora ne hanno solo una.
Questa perdita della stagionalità alla nascita può essere parzialmente dovuta a fattori sociali, come la pianificazione della gravidanza e la crescente disconnessione che l'uomo ha con l'ambiente naturale e, quindi, le stagioni. La radice di questo cambiamento è probabilmente legata all'industrializzazione e ai suoi effetti sociali a valle, tra cui lavori interni, meno lavori stagionali, accesso alla pianificazione familiare, alloggi moderni e luce artificiale che oscura la lunghezza del giorno naturale che potrebbe influenzare la fertilità.
Qualunque sia la causa della stagionalità della nascita, una cosa rimane chiara, almeno qui negli Stati Uniti - in questo momento rimane il momento migliore per il concepimento.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Micaela Martinez, assistente professore di scienze della salute ambientale, Columbia University Medical Center
Kevin M. Bakker, Research Fellow in Statistics, Università del Michigan
