Gli Stati Uniti hanno discusso dell'immigrazione sin dalla fondazione del paese e la Statua della Libertà - un potente simbolo per gli immigrati - è spesso invocata come argomento per il motivo per cui dovremmo inaugurare coloro che cercano sicurezza e opportunità a braccia aperte. Un fatto poco noto su Lady Liberty aggiunge una svolta intrigante al dibattito odierno sui rifugiati dal mondo musulmano: come sottolineato da Michael Daly di The Daily Beast in un recente editoriale, la statua stessa doveva originariamente rappresentare una femmina Contadino egiziano come colosso di Rodi per l'era industriale.
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Ciò potrebbe sorprendere le persone che hanno più familiarità con le radici francesi della statua rispetto a quelle arabe. Dopotutto, la struttura della statua fu progettata da Alexandre-Gustave Eiffel (sì, quella Eiffel), e Lady Liberty fu donata agli Stati Uniti dalla Francia per il suo centenario per celebrare l'alleanza dei due paesi formati durante la Rivoluzione francese.
Anche il designer della statua, Frédéric-Auguste Bartholdi, era francese, ma trovò ispirazione in un posto molto diverso: l'Egitto. Nel 1855 visitò i monumenti nubiani ad Abu Simbel, che presentano tombe custodite da gigantesche figure di colosso. Bartholdi rimase affascinato dall'architettura antica, sviluppando quella che il National Park Service chiama "passione per i grandi monumenti pubblici e le strutture colossali". Alla fine, incanalò quella passione in una proposta per l'inaugurazione del Canale di Suez.
Bartholdi immaginava un colossale monumento con una donna vestita di tunica che rappresentava l'Egitto a Port Said, la città all'estremità settentrionale del canale in Egitto. Per prepararsi a questa impresa, Barry Moreno, autore di numerosi libri sulla statua, scrive che Bartholdi studiò arte come il Colosso, perfezionando il concetto di una figura chiamata Libertas che sarebbe rimasta sul canale. "Prendendo la forma di una donna contadina velata", scrive Moreno, "la statua doveva essere alta 86 piedi e il suo piedistallo doveva salire a un'altezza di 48 piedi". I primi modelli della statua furono chiamati "Egitto che porta la luce in Asia ".
Edward Berenson, autore di Statue of Liberty: A Translatlantic Story, scrive che il concetto di Bartholdi si è trasformato da "una gigantesca femmina fellah, o contadina araba" in "una colossale dea". Ma l'Egitto, che aveva investito enormi quantità di tempo e denaro nella punto di riferimento, non era così entusiasta dell'idea di Bartholdi. Isma'il Pasha, il khive in carica, ha respinto il piano in quanto troppo costoso.
Alla fine, a Port Said fu installato un faro alto 180 piedi. Ma Bartholdi non era scoraggiato. Alla fine ha riproposto il suo concetto in "Liberty Enlightening the World", il nome ufficiale della statua che domina il porto di New York dal 1886.
