I primi animali vertebrati a camminare sulla terra erano antichi tetrapodi a quattro zampe che si arrampicavano sul terreno come salamandre. Eppure i ricercatori non hanno ancora trovato molte specie intermedie che mostrano come i pesci nuotatori si sono evoluti per camminare sulla terra. Ora, una specie in via di estinzione trovata solo in una manciata di caverne in Thailandia potrebbe finalmente aiutare a raddrizzare le cose.
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La specie in questione è un tipo di pesce grotta cieco chiamato Cryptotora thamicola, o il pesce grotta arrampicata a cascata. Documentata in uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Scientific Reports, la creatura usa le sue quattro pinne per strisciare su rocce e su pareti lisce. Il pesce ha persino un bacino pieno fuso alla sua spina dorsale, una caratteristica scheletrica assente da una qualsiasi delle altre 30.000 specie di pesci nel mondo. Questa caratteristica particolare, tuttavia, si trova nei vertebrati terrestri e nei fossili dei primi tetrapodi, rendendo il pesce della grotta delle cascate una finestra unica sull'evoluzione .
"È davvero strano", John R. Hutchinson, biologo del Royal Veterinary College dell'Università di Londra, dice a Carl Zimmer al New York Times. "È un buon esempio di quanta diversità di pesci rimane da scoprire."
La specie è stata trovata per la prima volta nel nord della Thailandia nel 1985 in otto grotte vicino al confine con il Myanmar. Il governo thailandese è ora estremamente protettivo nei confronti di quelle grotte, consentendo solo a una manciata di ricercatori di esaminarle e dei loro strani pesci.
L'anno scorso, Apinun Suvarnaraksha, un ittiologo dell'Università di Maejo in Thailandia e Daphne Soares, un biologo del New Jersey Institute of Technology, hanno osservato il pesce durante una spedizione in quelle grotte e hanno fatto un video. Quando Soares ha condiviso le immagini con il suo collega NJIT Brooke Flammang, un ricercatore di biomeccanica, è rimasta sbalordita. "Ero tipo, 'Fish non può farlo", dice Flammang a Diane Kelly a Wired . "È ridicolo."
Flammang sperava di studiare esemplari di pesci rari, ma ciò non era possibile. Quindi ha iniziato a lavorare con Suvarnaraksha, che è tornato nelle grotte e ha iniziato a catturare brevemente i pesci e metterli in un acquario per le riprese prima di rilasciarli. Fu anche in grado di eseguire una TAC di un esemplare di museo conservato di Cryptotora thamicola presso una scuola dentale locale.
Armato di questi dati, Flammang iniziò a svelare i segreti del pesce delle caverne. Non ci volle molto. "Quando mi hanno inviato i file, ho pensato che qualcuno mi stesse prendendo in giro", dice a Kelly. "C'era questa gigantesca pelvi [sulla TAC] che non assomigliava a nessuna pelvi dei pesci."
Mentre è altamente improbabile che il pesce della caverna a cascata sia un antenato di antichi tetrapodi, la sua evoluzione fa luce su come altri pesci potrebbero essersi evoluti per spostarsi sulla terra. Mette anche in discussione alcuni degli "impronte" di tetrapodi di 400 milioni di anni fa che gli scienziati hanno scoperto negli ultimi anni.
I ricercatori potrebbero ora aver bisogno di valutare quelle impronte: il prossimo candidato probabile è il pesce che ondeggia gigante. "La fisica è la stessa", dice Flammang a Zimmer.
