Le vie navigabili interne del mondo si muovono più della semplice acqua; svolgono un ruolo fondamentale nel ciclo globale del carbonio, assorbendo carbonio dalla terra e rilasciandolo nell'atmosfera come biossido di carbonio. Ma i fiumi o i laghi contribuiscono maggiormente ai gas a effetto serra? Uno studio pubblicato oggi su Nature rileva che, cumulativamente, fiumi e torrenti rilasciano circa cinque volte più anidride carbonica rispetto a tutti i laghi e bacini idrici del mondo, anche se questi ultimi coprono molto più della superficie terrestre.
Capire quanto anidride carbonica questi corpi idrici contribuiscono al ciclo del carbonio è un compito complesso. Gli scienziati devono determinare la superficie globale dei laghi, corsi d'acqua, fiumi e altri corpi idrici del mondo. Quindi, devono capire la quantità di anidride carbonica contenuta da questi corpi e la velocità con cui il carbonio viene trasferito dall'acqua all'atmosfera, un fattore chiamato velocità di trasferimento del gas. Le incertezze e la mancanza di dati in tutte e tre le aree hanno sforzi tesi a determinare esattamente la quantità di acque interne al carbonio che stanno rilasciando.
Per ottenere stime migliori, un team guidato dal biogeochimico Peter Raymond della Yale School of Forestry and Environmental Studies ha dovuto creare set di dati più dettagliati per tutti e tre i parametri. Hanno rivisto un censimento di laghi e bacini idrici e hanno attinto a dati provenienti da fonti diverse come le missioni di navetta spaziale e gli osservatori fluviali statunitensi per determinare l'estensione dei corsi d'acqua globali. Le acque interne sono generalmente sovrasature di anidride carbonica, ma la quantità di carbonio contenuta nelle acque differiva per tipo. Le velocità di trasferimento del gas erano state determinate in esperimenti precedenti; fattori come la turbolenza e la dimensione del lago hanno avuto un ruolo nella velocità con cui l'anidride carbonica si muoveva attraverso il sistema.
I ricercatori hanno calcolato che tutte le acque interne del pianeta contribuiscono per circa 2, 1 gigatonnellate di carbonio nell'atmosfera ogni anno. Fiumi e torrenti, che coprono circa 241.000 miglia quadrate (624.000 chilometri quadrati) della Terra, rilasciano circa 1, 8 gigatonnellate di carbonio ogni anno. Altri 0, 32 gigatonnellate provengono da laghi e bacini idrici, che rappresentano 1.200.000 miglia quadrate (3.000.000 chilometri quadrati). Queste stime erano circa il doppio rispetto a quanto fatto in precedenza, notano i ricercatori. Tuttavia, i risultati sono in linea con studi dettagliati condotti su luoghi come l'Amazzonia e le regioni temperate. Per mettere tutto in prospettiva, nel 2013 gli umani dovrebbero contribuire con circa 36 gigatonnellate di carbonio all'atmosfera.
"Comprendere l'importanza relativa di queste fonti è fondamentale per il bilancio globale del carbonio", scrivono i ricercatori. "Un flusso di 1, 8 per torrenti e fiumi è grande considerando la loro piccola superficie, rafforzando il concetto che flussi e fiumi sono punti caldi per lo scambio". Oltre a fornire ai ricercatori un quadro generale migliore, lo studio evidenzia i luoghi che contribuiscono maggiormente a anidride carbonica rilasciata attraverso fiumi, come il sud-est asiatico, l'Amazzonia, l'Europa e il sud-est dell'Alaska.
Ci sono ancora incertezze in questi calcoli, tuttavia. I ricercatori hanno lasciato fuori le zone umide del mondo perché, con la loro vegetazione, funzionano in modo molto diverso rispetto ai corpi idrici aperti: il baldacchino di una zona umida può alterare il movimento dell'anidride carbonica nell'atmosfera. C'è anche la necessità di dati ancora migliori di quelli attualmente disponibili. "Poiché le regioni tropicali sono gravemente sottorappresentate nei set di dati globali, sono urgentemente necessari ulteriori studi sulle concentrazioni di carbonio nelle aree di crisi previste nei tropici", scrive Bernhard Wehrli, biogeochimico presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo, in un articolo di notizie e visualizzazioni di accompagnamento.
Inoltre, osserva Wehrli, gli umani hanno alterato i corsi d'acqua per centinaia di anni, danneggiandoli, drenandoli, canalizzandoli. Alcune di queste costruzioni, come i rilasci di turbine associati alle dighe, insieme a caratteristiche naturali come le cascate, possono essere luoghi ad alta emissione di gas. Altri, come i canali creati dall'uomo e le zone umide prosciugate, hanno prodotto sistemi così alterati che agiscono in modo molto diverso dai sistemi naturali su cui si basano i modelli di bilancio del carbonio.
Queste incertezze, tuttavia, forniscono molti spunti di riflessione. Alcune pratiche agricole promuovono il trasferimento del carbonio ai fiumi, che poi fuoriesce nell'atmosfera come anidride carbonica? In che misura l'alterazione innaturale dei nostri corsi d'acqua contribuisce alla quantità di anidride carbonica rilasciata dai fiumi? Rispondere a queste domande aiuterà gli scienziati a capire fino a che punto il comportamento umano sta aumentando i tassi di emissione di gas a effetto serra, dandoci un quadro più completo delle cause dei cambiamenti climatici indotti dall'uomo e dove gli sforzi per ridurre le emissioni di carbonio potrebbero avere il massimo effetto.
