Scommetto che non sapevi che l'anno scorso è stata installata una quantità record di energia eolica in tutto il pianeta. Anche gli Stati Uniti hanno stabilito un record e, ancora una volta, sono diventati il leader mondiale nell'aggiunta di nuova energia eolica, spingendo la Cina al secondo posto dell'anno.
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Non sei il solo a essere all'oscuro di questo. Anche io. Dopotutto, questo è un argomento che attira la stessa attenzione delle cicale di 17 anni in un anno di riposo. Ciò che generalmente passa per la copertura energetica negli Stati Uniti in questi giorni è il ciclo implacabile di storie di prezzi del gas in rialzo, di prezzi di gas in calo e di incursioni occasionali nel fracking del gas naturale è una benedizione o è it-a-maledizione? discussione.
Ok, quindi l'energia eolica ha avuto un ottimo anno nel 2012. Ma questo non significa che sia diventato mainstream. Quasi. Rappresenta solo il 4 percento dell'energia prodotta negli Stati Uniti Plus, un grande motivo per il picco dell'anno scorso è stato il fatto che le aziende si sono affrettate a finire i progetti prima che un credito d'imposta federale scadesse alla fine di dicembre. (È stato rinnovato come parte dell'accordo fiscale di fine anno, ma solo per un altro anno.)
La verità è che l'energia eolica presenta ancora alcune sfide familiari, come il rifiuto del vento di soffiare 24 ore su 24, 7 giorni su 7, e il bilancio non irrilevante inflitto alle popolazioni di uccelli e pipistrelli volteggiando le pale di una turbina, stimato in centinaia di migliaia di vittime all'anno. (Anche se impallidisce in confronto alle centinaia di milioni che muoiono per volare negli edifici.)
E ne ha di nuovi - "sindrome delle turbine eoliche", per esempio. Questo è il nome che è stato dato agli effetti negativi di cui alcune persone che vivono vicino ai parchi eolici si sono lamentate: mal di testa, vertigini, dolori alle orecchie, difficoltà a dormire. NPR ha raccontato una storia proprio l'altro giorno.
Ma molti scienziati ed esperti di salute pubblica pensano che il disturbo sia più psicosomatico che fisiologico. In effetti, uno studio recente in Australia ha scoperto che la sindrome era molto più diffusa nelle comunità in cui i gruppi di parchi eolici diffondevano avvertimenti sugli effetti negativi sulla salute. In breve, la ricerca ha concluso, le persone avevano maggiori probabilità di sentirsi male se gli fosse stato detto che le turbine potevano farli stare male.
Perdere la rotazione
Detto questo, l'industria potrebbe probabilmente usare un approccio diverso per catturare il vento, qualcosa che non ha comportato enormi pale rotanti. Il che spiega perché c'è così tanto interesse per un'innovazione sviluppata all'Università tecnologica di Delft nei Paesi Bassi. È una turbina eolica che non ha solo pale, non ha parti mobili, il che significa poca usura.
Funziona così. Invece di generare energia elettrica dall'energia meccanica delle pale rotanti, questo dispositivo, chiamato Ewicon (abbreviazione di Electostatic Wind Energy Converter) salta l'intera parte dell'energia meccanica.
Comprende un telaio in acciaio contenente file orizzontali di tubi isolati, ognuno dei quali ha diversi elettrodi e ugelli. Gli ugelli rilasciano goccioline d'acqua cariche positivamente e vengono attratte dagli elettrodi carichi negativamente. Ma quando il vento soffia, crea resistenza e genera energia.
Finora sono stati costruiti solo pochi prototipi, ma gli inventori, Johan Smit e Dhiradi Djairam, pensano che se il loro progetto decollerà, potrebbe essere un vantaggio per l'energia eolica nelle città, dove le enormi turbine non sono un'opzione.
Ancora un altro approccio è quello che è noto come Windstalk. Ancora nessuna lama, ma in questo caso l'energia viene generata da una piccola foresta di oltre un migliaio di pali stretti, alti 180 piedi e strettamente raggruppati. All'interno di ogni cavità, l'asta in fibra di carbonio, che si restringe dalla base alla punta, è una pila di piccoli dischi in ceramica e tra i dischi ci sono elettrodi.
Questi dischi ed elettrodi sono collegati a un cavo che corre lungo il palo. Quando il vento fa oscillare gli 'steli', i dischi si comprimono, generando una corrente.
I windstalk sono stati proposti come una delle fonti di energia a Masdar City, la prima città al mondo a emissioni zero e senza auto, costruita vicino ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti.
Catturare la brezza
Ecco altre cinque recenti storie sull'energia eolica. È probabile che tu non li abbia ascoltati neanche.
1) E il vento ... piange ... chowda: sono passati 10 anni, ma Cape Wind, il primo parco eolico offshore negli Stati Uniti, ha fatto un grande passo avanti il mese scorso quando la Banca di Tokyo-Mitsubishi UFJ ha firmato un $ 2 miliardi accordo con gli sviluppatori del progetto. Il piano è di costruire 130 turbine, ognuna con pale lunghe 50 iarde, a Nantucket Sound al largo della costa di Cape Cod. Se rimarrà nei tempi previsti - la costruzione dovrebbe iniziare alla fine di quest'anno - Cape Wind potrebbe illuminare da 100.000 a 200.000 case entro il 2015.
2) Quella cosa "oltre il petrolio" ... sto scherzando: non molto tempo fa British Petroleum cambiò il suo nome in BP e poi il CEO John Browne chiarì che stava per "al di là del petrolio" e che la società era completamente impegnata a iniziare il passaggio alle energie rinnovabili. Ma è stato prima di quel disordinato versamento nel Golfo del Messico qualche anno fa, quello che può costare a BP fino a $ 42 miliardi. All'inizio di questa settimana, la società ha annunciato che intende vendere i suoi interessi nel settore dell'energia eolica negli Stati Uniti. Ha investimenti in 16 parchi eolici in nove diversi stati e spera di guadagnare fino a $ 3 miliardi immettendoli sul mercato.
3) Questo perché nel Medio Oriente qualcosa di così grande ha uno schermo video: uno studio condotto dai ricercatori della Purdue University ha scoperto che a molte persone in Indiana piace davvero avere parchi eolici nelle loro comunità. Oltre l'80% delle persone intervistate ha dichiarato di sostenere le turbine eoliche, anche nelle contee in cui i governi locali si erano opposti. Alcuni hanno affermato che i parchi eolici conferiscono alle aree rurali un certo fascino e una persona ha notato che quando gli amici visitano la costa orientale, non riescono a smettere di fissarli.
4) La risposta, amico mio, sta oscillando nel vento: un nuovo tipo di turbina eolica che galleggia viene testato al largo delle coste del Giappone. La maggior parte delle turbine si estende da tralicci sepolti nel fondale marino, ma questo modello, se ancorato al fondo, ha un nucleo inferiore cavo riempito con acqua di mare. E questo lo mantiene in posizione verticale. Se funziona, questo approccio potrebbe ridurre drasticamente i costi dei parchi eolici offshore.
5) La gestione dei rifiuti è così del XX secolo: e in Italia le autorità di polizia hanno sequestrato i beni di un uomo d'affari siciliano sospettato di riciclaggio di denaro per la mafia. L'uomo sotto inchiesta, Vito Nicastri, è così grande nel settore delle energie rinnovabili in Italia che è noto come "Lord of the Wind".
Bonus video: quindi perché le turbine eoliche devono essere così grandi? Ecco un piccolo video su come funziona un parco eolico al largo della costa olandese.
Bonus bonus video: e per un cambio di passo, ecco un tutorial su come funzionerebbe Windstalk.
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