Cosa significa invecchiare? Una persona potrebbe essere lunga da anni, ma sentirsi come quando era giovane. Oppure potrebbe essere giovane, ma sentirsi come se la vita lo avesse superato anni oltre la sua età ufficiale. Mentre gli anni dalla nascita sono una misura semplice e oggettiva della durata della vita, non dice molto su ciò che quegli anni hanno fatto al corpo di una persona. Ma gli scienziati hanno cercato una misura biologica dell'età, che potrebbe suggerire per quanto tempo una persona deve vivere. E grazie a una collaborazione scientifica guidata da ricercatori dell'Università di Edimburgo, siamo ora un passo avanti verso la comprensione dei misteri dell'invecchiamento e della longevità.
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La ricerca recentemente pubblicata ha coinvolto studi di oltre 5.000 persone e si è concentrata sui progressivi cambiamenti chimici che si verificano nel DNA durante la vita di una persona. Studiando questi cambiamenti, gli scienziati sono stati in grado di prevedere una "età dell'orologio biologico" - l'età prevista di una persona, come indicato dallo stato dei loro geni - e confrontarla con la loro età effettiva.
Gli studi da cui sono stati estratti questi dati hanno seguito i loro soggetti per un massimo di 14 anni e quando i ricercatori hanno osservato sia l'età biologica che la longevità, hanno trovato una correlazione significativa. "Le persone la cui età biologica era maggiore della loro vera età avevano maggiori probabilità di morire prima di quelle la cui età biologica e reale erano le stesse", afferma l'Università di Edimburgo.
Anche quando elementi come certe malattie croniche e il consumo di tabacco e sono stati presi in considerazione, il legame tra un "orologio del DNA" più veloce e una morte precedente è rimasto.
L'età biologica dei partecipanti è stata determinata studiando la metilazione del DNA, una modifica chimica che svolge un ruolo importante nella crescita e nello sviluppo e può influenzare il funzionamento di alcuni geni, secondo Genetic Engineering & Biotechnology News. I dati sono stati raccolti da quattro studi indipendenti in cui "[e] ogni età biologica è stata misurata da un campione di sangue all'inizio, e i partecipanti sono stati seguiti durante lo studio", scrive Science Direct.
Mentre lo studio mostra che gli scienziati potrebbero presto essere in grado di prevedere meglio se siamo più propensi a morire presto, siamo ancora lontani dall'usare l'età biologica per determinare l'ora esatta o la causa della morte. Inoltre non sappiamo ancora esattamente quali fattori causino l'invecchiamento del nostro orologio biologico o se i cambiamenti nello stile di vita o genetici possano influenzare il processo. Tuttavia, uno dei principali autori dello studio, il Dr. Roccardo Marioni afferma che sono previsti progetti di follow-up per indagare ulteriormente su tali domande.
"Questa nuova ricerca aumenta la nostra comprensione della longevità e dell'invecchiamento in buona salute", ha affermato il ricercatore principale dello studio, il professor Ian Deary. "È entusiasmante in quanto ha identificato un nuovo indicatore dell'invecchiamento, che migliora la previsione della durata della vita oltre al contributo di fattori come il fumo, il diabete e le malattie cardiovascolari ".
