Foto: Oefe
Chiedi a qualsiasi esperto emergente di malattie infettive: l'interazione umana con animali selvatici non è mai una buona idea. I virus mutano e si evolvono continuamente, e basta una di queste mutazioni - e la sfortunata alleanza delle circostanze - perché un nuovo agente patogeno passi da un animale all'altro.
L'influenza aviaria potrebbe avvicinarsi a una di queste transizioni. Una nuova ricerca pubblicata su mBio rivela che il virus dell'influenza si è trasformato in un nuovo ceppo di influenza, che ha acquisito la capacità di trasferire non solo da uccello a foca, ma da sigillo a foca. Al largo della costa del New England, 162 foche hanno già ceduto alla nuova malattia. I ricercatori hanno scoperto che 37 mutazioni separano il nuovo virus delle foche dal suo ceppo aviario ancestrale.
Mentre i virus dell'influenza aviaria a volte infettano i mammiferi, raramente ottengono la capacità di saltare direttamente da un mammifero all'altro (tutti i virus dell'influenza umana noti si sono prima evoluti da quelli trovati negli uccelli). Gli scienziati hanno studiato questo processo in controversi esperimenti con H5N1 sui furetti, sottolinea Carl Zimmer in un articolo del New York Times, ma ora la natura ha fornito un esempio di vita reale. Poiché i sigilli sono mammiferi come noi - nel senso che sono parenti più vicini degli uccelli - potrebbe essere un piccolo salto per il nuovo virus mutare in una versione che può diffondersi dal sigillo all'umano, e quindi dall'umano all'umano.
Gli scienziati continueranno a monitorare il nuovo virus, che hanno determinato originariamente dalle anatre prima che passasse alle foche. Sottolineano, tuttavia, che virus simili che in passato si sono fatti strada verso cani e cavalli non hanno mai acquisito le mutazioni necessarie per infettare l'uomo.
Mentre una pandemia probabilmente non è nei libri per la prossima stagione influenzale, i ricercatori rafforzeranno i loro sforzi per seguire ciò che diventa dei sigilli della Nuova Inghilterra e il loro preoccupante nuovo patogeno.
Altro da Smithsonian.com:
Come dare a un furetto un'influenza mortale
Influenza suina: scenario peggiore
