Dall'emergere del primo del loro genere circa 228 milioni di anni fa alla moderna abbondanza di uccelli (i loro discendenti viventi), i dinosauri sono stati uno dei gruppi di organismi di maggior successo sul pianeta. Il motivo per cui hanno avuto origine in primo luogo, tuttavia, è stato un argomento molto più complicato da affrontare. Uno studio pubblicato oggi negli Atti della Royal Society B suggerisce che l'ascesa dei dinosauri potrebbe essere correlata al più grande sconvolgimento evolutivo che questo pianeta abbia mai sopportato.
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- Quanto dura l'estinzione di massa?
Alla fine del periodo Permiano, 252 milioni di anni fa, la vita sulla terra subì la peggiore estinzione di massa di tutti i tempi. Più del 90% delle specie conosciute nei mari è scomparso, così come oltre il 70% degli organismi conosciuti sulla terra. Sulla scia di questa catastrofe i lignaggi sopravvissuti proliferarono e continuarono ad evolversi, e tra questi c'erano gli antenati dei dinosauri. Lo sappiamo non dalle ossa, ma dalle tracce scoperte di recente in tre siti di tracce da circa 251 a 249 milioni di anni fa sulle montagne della Santa Croce in Polonia.
Secondo il paleontologo Stephen Brusatte e co-autori del Museo Americano di Storia Naturale, i brani furono realizzati dai dinosauri - precursori dei dinosauri che erano più strettamente legati ai dinosauri che a pterosauri, coccodrilli o altri archosauri. Fossili dei corpi di questi animali sono stati trovati risalenti a circa 243 milioni di anni fa - come la creatura Asilisaurus recentemente descritta dalla Tanzania - ma i fossili di binari colmano ulteriormente il divario tra l'emergere dei dinosauri e il recupero evolutivo dalla fine -Estinzione di massa della popolazione.
Che le tracce fossero fatte dai dinosauri e che nessun altro tipo di creatura fosse determinata confrontando gli scheletri degli arti con le impronte. "Le impronte sono notoriamente difficili da identificare", dice Brusatte, ma l'identità degli animali dietro le tracce polacche può essere ridotta a causa di tre fattori: le due dita esterne (la prima e la quinta) sono state ridotte e le tre centrali erano prominenti; le dita dei piedi erano quasi parallele; e la parte posteriore delle impronte è dritta grazie a una semplice disposizione a forma di cerniera della caviglia unica per i dinosauri e i loro parenti più stretti.
Le piccole tracce realizzate in un sito, ad esempio, corrispondevano strettamente all'anatomia specifica delle mani e dei piedi di un dinosauro chiamato Lagerpeton che camminava a quattro zampe, e un nuovo tipo più grande, data la denominazione Sphingopus, appariva simile al primo dinosauro predatore Herrerasaurus . Il paleontologo dell'Università dello Utah ed esperto di origini dei dinosauri Randall Irmis, che non era coinvolto nel nuovo studio, concorda generalmente con questa interpretazione, dicendo che "sembrano delle tracce di dinosauri potenziali, e penso che gli autori siano un buon esempio per la loro identificazione. ”
Queste tracce confermano ciò che gli scienziati sospettavano sulla base di fossili corporei recentemente descritti: c'era un "lignaggio fantasma" di dinosauri che risaliva all'inizio del Triassico. Mentre Irmis sottolinea che i tempi geologici del Triassico primitivo sono ancora in fase di appianamento, le tracce sono ulteriori prove del fatto che il lignaggio del gambo di dinosauro si è evoluto poco dopo l'estinzione di massa del Permiano. "Non credo che nessuno sia sorpreso dai fossili di dinosauro triassico precoce che sono 5 milioni di anni più vecchi di quelli precedentemente noti", dice Irmis, ma aggiunge che "è sicuramente positivo avere una conferma di questi lignaggi fantasma, e gli autori sono sicuramente giusto che il track record è sottoutilizzato. ”Sia Brusatte che Irmis sono fiduciosi che alla fine si troveranno fossili corporei dei primi dinosauromorfi, anche se a causa dello spostamento dei continenti negli ultimi 250 milioni di anni, i depositi in cui questi fossili si potrebbe trovare sono sparsi dall'Europa centrale al Brasile in Africa.
Ciò che le tracce e altre recenti scoperte di dinosauri significano per il quadro generale dell'evoluzione dei dinosauri è che le origini di queste creature devono ora essere viste nel contesto dell'estinzione di massa di fine Permiano. Le tracce dalla Polonia erano molto rare - solo dal 2 al 3 percento di quelle trovate nei siti di tracce - il che significa che i dinosauromorfi erano componenti marginali dell'ecosistema. Ci sono voluti alcuni milioni di anni perché la loro diversità aumentasse, ei primi dinosauri non si sono ramificati dai loro parenti dei dinosauri fino a circa 228 milioni di anni fa. "Davvero, per la maggior parte dei dinosauri triassici e dei loro parenti stretti sono stati completamente messi in ombra dagli arcosauri più comuni e diversificati", afferma Brusatte, "e non è stato fino all'inizio del Giurassico - circa 50 milioni di anni dopo i primi dinosauromorfi si è evoluto - i dinosauri erano veramente i principali vertebrati terrestri negli ecosistemi di tutto il mondo. ”Questi giganti dovevano le loro origini ai precedenti tipi di creature che creavano tracce polacche sulla scia dell'estinzione alla fine del Permiano. Per quanto mortale per alcuni, Brusatte considera l'evento “una grande opportunità per i nuovi gruppi di originare, diversificare e irradiare nei paesaggi sterili e aperti di un mondo post-apocalittico. Senza la grande contingenza dell'estinzione di massa, l'Era dei Dinosauri probabilmente non sarebbe mai avvenuta. "
Riferimenti:
Stephen L. Brusatte, Grzegorz Niedz´wiedzki e, e Richard J. Butler (2010). Le impronte spingono l'origine e la diversificazione della discendenza del gambo dei dinosauri in profondità negli Atti del Triassico antico della Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1746
