Soppresso da oltre trent'anni, Let There Be Light non ha mai ricevuto l'attenzione che merita come uno dei documentari di guerra più commoventi e onesti. Un nuovo restauro intrapreso dalla National Archives and Records Administration e ospitato sul sito Web della National Film Preservation Foundation potrebbe aiutare a portare questo film di John Huston ad un pubblico più ampio. Con l'aiuto di Fandor.com, NFPF renderà questo restauro disponibile online da ora fino al 31 agosto 2012.
Ho scritto di Let There Be Light prima, su questo blog e nel mio libro sul National Film Registry. Ho anche contribuito al recente pezzo di Sara Fishko sul film per la radio WNYC. Mi sono affidato alle stampe disponibili: copie da 16mm graffiate e duplicate con colonne sonore smorzate e giunzioni frequenti. La versione restaurata chiarisce che Huston era tra i migliori documentaristi del suo tempo.
Let There Be Light (1946) (conservato dagli Archivi nazionali) Huston era uno sceneggiatore affermato ( Jezebel, Juarez ) e un promettente giovane regista ( The Maltese Falcon ) quando scoppiò la seconda guerra mondiale. Come molti dei suoi colleghi, si è offerto volontario per il Signal Corps dell'esercito americano, che ha realizzato film didattici per i membri delle forze armate, nonché propaganda per un pubblico più generale.
Let There Be Light (1946) (conservato dagli Archivi nazionali) Huston ha lavorato a diversi film di Signal Corps, ma ha dedicato tutte le sue energie a una trilogia di documentari: il Report of the Aleutians (1943), nominato all'Oscar, sulla costruzione di una pista di atterraggio ad Adak; La Battaglia di San Pietro (1946), su una piccola città italiana in ripresa da un esteso combattimento con i nazisti; e Let There Be Light (1946). I film formano un ritratto incisivo di tre fasi della guerra: preparazione, combattimento e le sue conseguenze.
Rey Scott, un cameraman di San Pietro, subì quello che fu chiamato shock di conchiglia dopo il bombardamento di Caserta durante la campagna italiana. Fu ricoverato presso il Mason General Hospital dell'esercito a Brentwood, Long Island. Quando Huston, che lavorava negli studi Signal Corps nella vicina Astoria, visitò Scott, si incuriosì sul modo in cui venivano trattati i soldati con lesioni psicologiche.
Nella primavera del 1945, l'esercito chiese a Huston di girare un film sul "Nervously Wounded". (Il titolo originale del film era The Returning Psychoneurotics .) Gli ufficiali volevano che Huston rassicurasse gli spettatori sul fatto che nei servizi armati c'erano pochissimi psicourotici. che i loro sintomi erano stati esagerati nella stampa. Soprattutto, il film di Huston mostrerebbe che qualcuno classificato come psicourotico nell'esercito potrebbe ancora essere un "successo" come civile.
Huston ha iniziato le riprese senza una sceneggiatura completa, ma con una buona idea di ciò che voleva interpretare. Proprio come i registi del cinema verite avrebbero fatto circa venti anni dopo, il regista ha cercato di catturare la routine quotidiana al Mason General in scene non messe in scena, non sceneggiate. Ha installato telecamere in sale di ricevimento, aule e uffici, coprendo sessioni individuali e di gruppo. Ai pazienti è stato detto che venivano girati per un documentario e nella sua autobiografia An Open Book, Huston ha scritto che la presenza delle telecamere ha avuto un effetto positivo sui soldati. Ha affermato che sono diventati più reattivi e si sono ripresi più rapidamente quando sono stati girati.
Secondo lo storico del cinema Scott Simmon, il cameraman di Huston ha girato 375.000 piedi di film - quasi 70 ore - che è stato montato fino a un'ora. Queste interviste - grezze, dolorose, senza speranza - formano il nucleo di Let There Be Light . Hanno un'immediatezza e un'onestà mancanti nella maggior parte dei film dell'epoca. Ciò che mi perseguita su di loro è l'incapacità di molti soldati di articolare i loro problemi e bisogni.
Lasciando che soldati e dottori parlino da soli, Huston potrebbe costruire un caso sottile sulla guerra e sul suo impatto senza dirlo direttamente. Let There Be Light ha rivelato il razzismo e le divisioni di classe che facevano parte dei servizi armati. Ancora più preoccupante fu il suggerimento del regista che i problemi affrontati dai soldati si estendessero oltre la guerra stessa. I farmaci o l'ipnoterapia non avrebbero curato problemi come la disoccupazione. "Ogni uomo ha il suo punto di rottura", avverte Walter Huston in voce fuori campo.
Sfortunatamente, l'esercito voleva un film che incolpasse lo shock di conchiglie su conchiglie reali, non problemi sociali intrattabili. Sebbene alcuni ufficiali dell'esercito e alcuni critici civili abbiano visto il film quando è finito, Let There Be Light è stato accantonato. Poco dopo Huston lasciò i servizi armati per lavorare a Il tesoro della Sierra Madre .
Let There Be Light (1946) (conservato dagli Archivi nazionali) Potrebbe essere stata la fine della storia, ma come sottolinea Scott Simmon, l'esercito ha finito per pubblicare un film sullo shock da shell (in termini odierni, disturbo post-traumatico da stress o PTSD). Shades of Grey, diretto da Joseph Henabery, è stato rilasciato nel gennaio del 1948. Fondamentalmente ha rifatto Let There Be Light, ma con un cast quasi completamente bianco di attori - non soldati - e con conclusioni sorprendentemente diverse. (Puoi vedere Sfumature di grigio online su Internet Archive.)
Let There Be Light non è tornato in superficie fino al 1980, quando il produttore Ray Stark, il lobbista cinematografico Jack Valenti e il vicepresidente Walter Mondale hanno fatto una campagna per la sua uscita. (Stark stava producendo l'adattamento di Annie da parte di Huston.) Gli spettatori che lo videro allora furono delusi, forse si aspettavano un'esposizione di condizioni orribili invece di un esame sobrio e silenzioso di come la guerra paralizza i soldati emotivamente e fisicamente.
Da allora, Let There Be Light è circolato con stampe di scarsa qualità da 16 mm e videocassette e DVD ancora peggiori. Ma la colonna sonora della versione NFPF, restaurata da Chace Audio da Deluxe, rende udibili diversi passaggi che erano stati quasi incomprensibili. Per la foto, la National Archives and Records Administration (NARA) ha creato un nuovo negativo da un maestro dell'acetato a grana fine, la migliore fonte sopravvissuta. NARA sta ancora preparando una scansione 2K del film per fare copie ad alta risoluzione.
Huston è stato giusto nel suo ritratto di Mason General? L'esercito avrebbe dovuto censurare il suo film? Il modo migliore per decidere è guardarlo da soli.
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