La sontuosa villa si affacciava sul Golfo di Napoli, offrendo splendide viste sull'oceano ai romani benestanti che venivano dall'impero per studiare. La biblioteca della tenuta era fornita di testi di spicco pensatori del giorno, in particolare una ricchezza di volumi del filosofo Filodemo, un istruttore del poeta Virgilio.
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- Il testo vecchio di 1.500 anni è stato resuscitato digitalmente da una pergamena ebraica
Ma la biblioteca sul mare sedeva anche all'ombra di un vulcano che stava per fare una storia terribile.
L'eruzione del Vesuvio del 79 d.C. è famosa soprattutto per aver seppellito Pompei, conservando in modo spettacolare molti manufatti - e residenti - in quella città un tempo vivace a sud di Napoli. Le nuvole cadenti di cenere hanno anche sepolto la vicina località di Ercolano, che è piena di meraviglie. Durante gli scavi nel 1752, gli scavatori trovarono una villa contenente fasci di rotoli arrotolati, carbonizzati dal calore intenso dei flussi piroclastici e conservati sotto strati di roccia simile al cemento. Ulteriori scavi hanno mostrato che i rotoli facevano parte di una vasta biblioteca, guadagnando nella struttura il nome Villa dei Papiri.
Anneriti e deformati dall'evento vulcanico, i circa 1.800 rotoli trovati finora sono stati una sfida da leggere. Alcuni potrebbero essere srotolati meccanicamente, ma centinaia restano troppo fragili per fare il tentativo, assomigliando a nient'altro che a mazze di carbone. Ora, più di 200 anni dopo, gli archeologi che hanno esaminato due pergamene hanno trovato il modo di scrutare al loro interno con i raggi X e leggere il testo perduto dall'antichità.
"Chiunque si concentri sul mondo antico sarà sempre entusiasta di ricevere anche solo un paragrafo, un capitolo, di più", afferma Roger Macfarlane, un classicista della Brigham Young University nello Utah. "La prospettiva di ottenere centinaia di libri in più è sbalorditiva."
La maggior parte dei rotoli che sono stati finora scartati sono testi filosofici epicurei scritti da Filodemo: prosa e poesia che erano state perse dagli studiosi moderni fino a quando non fu trovata la biblioteca. Epicuro era un filosofo greco che nel terzo secolo a.C. sviluppò una scuola di pensiero che promuoveva il piacere come obiettivo principale della vita, ma sotto forma di vita modesta, rinunciando alla paura dell'aldilà e alla conoscenza del mondo naturale. Nato nel I secolo a.C. in quella che oggi è la Giordania, Filodemo studiò alla scuola epicurea di Atene e divenne un importante insegnante e interprete delle idee del filosofo.
Gli studiosi moderni discutono se le pergamene facessero parte della collezione personale di Philodemus risalente al suo periodo di tempo, o se fossero per lo più copie fatte nel I secolo d.C. Capire che le loro origini esatte non sarebbero state un'impresa da poco, oltre al vulcano, meccanico o le tecniche chimiche per aprire i rotoli hanno fatto la loro parte di danno, a volte rompendo gli oggetti delicati in frammenti o distruggendoli completamente. E una volta svelata una pagina, la leggibilità ne risentiva.
"Ironia della sorte, quando qualcuno apriva una pergamena, scrivevano su un foglio separato ciò che potevano leggere, come un facsimile, e l'inchiostro originale, una volta esposto all'aria, iniziava a sbiadire", afferma Brent Seales, un informatico di l'Università del Kentucky, specializzata in imaging digitale. Inoltre, le tecniche della forza bruta di solito hanno lasciato alcune pagine incollate insieme, intrappolando strati nascosti e il loro prezioso contenuto.
Dal 2007 al 2012, Seales ha collaborato con Daniel Delattre presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica a Parigi su un progetto di scansione di rotoli nelle collezioni dell'Institut de France, ex tesori di Napoleone Bonaparte, che li ha ricevuti in dono dal re di Napoli nel 1802. Le scansioni Micro-CT di due pergamene arrotolate rivelarono la loro struttura interna: una massa di delicati spirali simili a un'impronta digitale. Da questi dati il team ha stimato che le pergamene sarebbero lunghe tra 36 e 49 piedi se potessero essere completamente srotolate. Ma quelle scansioni non erano abbastanza sensibili per rilevare eventuali lettere.
Il problema è che i papiri all'epoca erano scritti usando un inchiostro a base di carbonio, rendendo particolarmente difficile stuzzicare digitalmente le parole sui rotoli carbonizzati. Metodi tradizionali come le scansioni CT fanno saltare un bersaglio con i raggi X e cercano modelli creati quando materiali diversi assorbono la radiazione: questo funziona molto bene quando si scansiona l'osso denso all'interno dei tessuti molli (o per scrutare all'interno di un famoso violino), ma il metodo fallisce a discernere l'inchiostro al carbonio su pergamene annerite.
Una pergamena arrotolata da Ercolano, un tempo dono di Napoleone. (D. Delattre © Bibliothèque de l'Institut de France) Ora un team guidato da Vito Mocella del Consiglio Nazionale delle Ricerche ha mostrato per la prima volta che è possibile vedere le lettere nei rotoli arrotolati usando una torsione sulla scansione CT chiamata tomografia a contrasto di fase a raggi X o XPCT. Mocella, Delattre e i loro colleghi ottennero il permesso di prelevare un frammento da una pergamena aperta e una pergamena intera dall'istituto di Parigi al sincrotrone europeo di Grenoble. Il collettore di particelle è stato in grado di produrre il raggio di raggi X ad alta energia necessario per le scansioni.
Piuttosto che cercare schemi di assorbimento, XPCT cattura i cambiamenti nella fase dei raggi X. Le onde di raggi X si muovono a velocità diverse mentre attraversano materiali di varia densità. Nell'imaging medico, i raggi che si muovono attraverso un organo pieno d'aria come un polmone viaggiano più velocemente di quelli che penetrano nei muscoli spessi, creando contrasto nelle immagini risultanti. Fondamentalmente, l'inchiostro a base di carbonio sui rotoli non è penetrato nel papiro: si trova sopra le fibre. Il microscopico rilievo di una lettera sulla pagina si è rivelato sufficiente per creare un evidente contrasto di fase.
Riferendo oggi sulla rivista Nature Communications, Mocella e il suo team mostrano che sono stati in grado di distinguere due sequenze di lettere maiuscole precedentemente illeggibili da uno strato nascosto del frammento di scorrimento non srotolato. Il team li interpreta come parole greche: ΠΙΠΤΟΙΕ, che significa "cadrebbe", e ΕΙΠΟΙ, che significa "direi". Ancora più entusiasmante per gli studiosi, il team è stato in grado di scegliere la scrittura sulla pergamena ancora arrotolata, trovando infine tutte le 24 lettere dell'alfabeto greco in vari punti del documento strettamente raggruppato.
Le 24 lettere dell'alfabeto greco potevano essere lette all'interno della pergamena arrotolata tramite la tecnica del contrasto di fase. (Mocella et al., Nature Communications ) Anche se le scansioni attuali sono per lo più una prova di concetto, il lavoro suggerisce che presto ci sarà un modo per leggere le opere complete sui rotoli arrotolati, dice il team. "Abbiamo in programma di migliorare la tecnica", afferma Mocella. "La prossima primavera abbiamo un'indennità per dedicare più tempo al sincrotrone di Grenoble, dove possiamo testare una serie di approcci e provare a discernere l'esatta composizione chimica dell'inchiostro. Ciò ci aiuterà a migliorare l'impostazione energetica del raggio per la nostra scansione ".
"Con il testo ora accessibile in virtù di immagini specializzate, abbiamo la prospettiva di entrare nelle pergamene arrotolate, ed è davvero eccitante", afferma Macfarlane. Seales concorda: "Il loro lavoro è assolutamente cruciale e sono lieto di vedere una via d'uscita usando il contrasto di fase".
Seales sta attualmente lavorando su come aiutare a dare un senso alle scansioni future. Con il supporto della National Science Foundation e di Google, Seales sta sviluppando un software in grado di ordinare le lettere confuse e capire dove appartengono alla pergamena. Il programma dovrebbe essere in grado di raggruppare le lettere in parole e di inserire le parole nei passaggi. "Si scopre che ci sono granelli di sabbia cosparsi lungo le pergamene", afferma Seales. "Puoi vederli scintillare nelle scansioni e quella costellazione è fissa." Utilizzando i granelli di sabbia come le stelle guida, il software finito dovrebbe essere in grado di orientare le lettere sulle pagine a spirale e allineare più scansioni per verificare le immagini.
I progetti offrono speranza per ulteriori scavi nella biblioteca di Ercolano. "Hanno smesso di scavare ad un certo punto per vari motivi, e uno era: Perché dovremmo continuare a estrarre le cose se sono così difficili da leggere?" dice Seales. Ma molti credono che vi sia ancora una "ala" inferiore della collezione della villa, che potrebbe contenere più testi latini del I secolo, forse anche primi scritti cristiani che offrirebbero nuovi indizi sui tempi biblici.
"Statisticamente parlando, se apri un nuovo rotolo di papiro di Ercolano, molto probabilmente sarà un testo di Filodemo", afferma MacFarlane. "Ma sono più interessato a quelli latini, quindi non sarei affatto infelice per ottenere più testi latini che non sono tutti sbattuti."
Per Mocella, essere in grado di leggere anche un altro rotolo è fondamentale per comprendere la biblioteca e il funzionamento di una scuola di filosofia classica. "Indipendentemente dal singolo testo, la biblioteca è un tesoro culturale unico, in quanto è l'unica biblioteca antica a sopravvivere quasi interamente insieme ai suoi libri", dice. "È la biblioteca nel suo insieme che conferisce lo stato di eccezionalità."
Il metodo di scansione potrebbe anche essere utile per testi al di fuori del mondo romano, afferma Seales. I libri medievali spesso cannibalizzavano testi più vecchi da utilizzare come rilegatura e le scansioni potevano aiutare a scoprire curiosità senza rovinare le opere conservate. Inoltre, lettere e documenti della sfortunata spedizione di Franklin al passaggio a nord-ovest nel XIX secolo sono stati recuperati ma si stanno rivelando difficili da aprire senza danneggiare. "Tutto quel materiale potrebbe beneficiare di un trattamento non invasivo", afferma Seales.
