L'America centrale potrebbe presto non avere un canale ma due che collegano l'Oceano Pacifico al Mar dei Caraibi. Lo scorso giugno, il Nicaragua ha firmato un disegno di legge che ha concesso l'approvazione a una società cinese denominata Hong Kong Nicaragua Canal Development Investment Company (HKND) per dividere il paese con un enorme canale da $ 40 miliardi.
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Secondo HKND e il governo nicaraguense, il canale inter-oceanico del Nicaragua aumenterebbe il PIL del Nicaragua dell'11% annuo e fornirà fino a un milione di nuovi posti di lavoro negli anni successivi alla costruzione del canale. Questo sarebbe un grande vantaggio per il Paese, che è il secondo più povero delle Americhe. Il canale accelererebbe anche il commercio globale, aggiungono i sostenitori.
La costruzione dovrebbe iniziare a dicembre di quest'anno e continuare per il prossimo decennio, dare o prendere qualche anno. Centri industriali, aeroporti, nuove ferrovie, oleodotti e diritti a qualsiasi risorsa naturale che fiancheggia il nuovo canale sono anche inclusi nell'accordo. Dopo aver costruito il canale, HKND avrebbe mantenuto i diritti per gestirlo per i prossimi 50-100 anni.
Le preoccupazioni ambientali e sociali per un simile progetto sono tuttavia numerose. Mancano ancora molti dettagli sul progetto, in particolare su dove verrà costruito il canale. Attualmente, un percorso di 177 miglia che attraverserebbe il lago Nicaragua - da dove proviene la maggior parte dell'acqua potabile del paese - è l'opzione preferita. Quali sarebbero i suoi impatti sia sulla biodiversità che sulla popolazione locale non sono stati discussi pubblicamente.
Un nuovo articolo di commento pubblicato su Nature, "Il canale del Nicaragua potrebbe rovinare l'ambiente", spiega le preoccupazioni di Jorge A. Huete-Perez, presidente dell'Accademia delle scienze nicaraguense, e di Axel Meyer, zoologo dell'Università di Costanza in Germania. Per i principianti, sottolineano, non è stata condotta una valutazione ambientale indipendente dei potenziali impatti del canale. Il governo nicaraguense afferma di voler fare affidamento invece su una valutazione di impatto ambientale condotta da HKND e gli autori sottolineano che "la società non ha l'obbligo di rivelare i risultati al pubblico nicaraguense".
Il canale come previsto, scrivono Huete-Perez e Meyer distruggere circa 400.000 ettari (quasi un milione di acri) di foresta pluviale e zone umide. La Riserva della Biosfera di Bosawas si trova appena a nord della proposta via del canale e ospita numerose specie in via di estinzione come i tapiri di Baird, le scimmie ragno, i giaguari e le aquile arpie, mentre la Riserva biologica Indio Maiz si trova proprio a sud e ospita un simile assemblaggio di specie in via di estinzione.
Il canale non si preoccupa nemmeno di aggirarsi attorno alla Riserva Naturale Cerro Silva - che ospita le querce più antiche dell'America centrale, numerosi tipi di scimmie e popolazioni di quetzal verde brillante - sottolineano gli autori. I piani prevedono che il canale navigabile attraversi la parte settentrionale del parco.
Il canale e i suoi porti di accompagnamento avrebbero anche demolito le spiagge nidificanti delle tartarughe marine in via di estinzione su entrambe le coste dell'Atlantico e del Pacifico, oltre a colpire o distruggere le barriere coralline e le mangrovie che, oltre alla loro importanza per la biodiversità, aiutano a proteggere l'interno del Nicaragua dalle tempeste tropicali. Per quanto riguarda gli animali terrestri, quelli che non possono volare non potrebbero più migrare da nord a sud, tagliando le popolazioni di specie l'una dall'altra come un acquoso muro di Berlino.
Oltre agli impatti sulla fauna selvatica, le comunità indigene - tra cui Rama, Garifuna, Mayangna, Miskitu e Ulwa - dipendono dalle aree in cui si troverà il canale proposto. Non è emersa alcuna prova del fatto che i loro diritti siano stati presi in considerazione o che siano state fatte delle allocazioni per compensare le interruzioni della loro vita, osservano gli autori. "Centinaia di villaggi dovranno essere evacuati e gli abitanti indigeni trasferiti", scrivono. Questa interruzione potrebbe anche essere sufficiente per innescare conflitti civili.
I percorsi proposti dal canale del Nicaragua (rosso) e il canale di Panama (blu). Foto: Soerfm, Wikicommons Anche l'acqua è un problema. La maggior parte dell'acqua potabile del paese proviene dal lago Nicaragua, il cui fondo profondo 15 metri verrà dragato per quasi raddoppiare quella profondità per far posto a enormi navi portacontainer. Tutto quel fango deve andare da qualche parte e gli autori preoccupati che verrà scaricato in altre sezioni del lago o addirittura sulla terra. "In ogni caso, i fanghi probabilmente finiranno per essere una sedimentazione dannosa", scrivono.
Anche le dighe verrebbero costruite nel lago per creare il sistema di chiusura del canale. Come nel Canale di Panama, l'acqua salata e l'inquinamento delle navi probabilmente si infiltrerebbero nelle aree intorno a quelle chiuse, trasformando "un ecosistema di acqua dolce a flusso libero in un serbatoio artificiale di acqua dolce combinato con acqua salata", predicono gli autori. Ciò significa addio all'acqua potabile fresca - occorrerebbe creare un'infrastruttura per dissalarla e purificarla - così come l'addio agli animali nativi del lago come squali toro, pesce sega, ciclidi e tarpone.
Aggiungete a ciò il possibile arrivo di specie invasive che fanno l'autostop sulle navi - un problema ambientale comune - e avete una ricetta per la "tragica devastazione" della flora e della fauna del lago e di tutti coloro che dipendono da essa, scrivono gli autori.
Infine, la compagnia dietro il canale stesso potrebbe non essere tutto ciò che sembra, altri sottolineano. Finora il presidente, Wang Jing, non è riuscito a dare seguito allo sviluppo di una compagnia telefonica per la quale ha acquistato concessioni in Nicaragua lo scorso anno, e allo stesso modo non vi sono segni di progressi in 12 dei 20 paesi in cui Wang si è impegnato in altre grandi dimensioni progetti, riferisce South China Morning Post.
Nel caso del canale, a volte Wang ha espresso piani "non plausibili", scrivono gli autori di Nature, come dire che il canale sarà largo 520 metri (1.700 piedi). Finora l'intero progetto è stato anche avvolto in segreto, aggiunge Bangkok Post, dai suoi impatti ambientali alla sua logistica, e il governo sembra desideroso di affrettarlo.
"Non vi è alcuna giustificazione per un nuovo canale attraverso il Nicaragua", ha detto a Bangkok Post Ralph Leszczynski, capo della ricerca presso Banchero Costa, un'agenzia marittima internazionale. "Abbiamo già un canale attraverso Panama che funziona abbastanza bene."
Il canale di Panama, ha detto Leszczynski al Post, gestisce solo una piccola parte del trasporto marittimo mondiale, quindi la costruzione di una via navigabile equivalente sarebbe ridondante. Circa 550 miglia a sud del lago Nicaragua, la via navigabile del Canale di Panama è meno di un terzo della lunghezza di quella proposta in Nicaragua ed è attualmente ampliata e approfondita per espandere la sua capacità di ospitare grandi navi.
Quindi, nel peggiore dei casi, il Nicaragua otterrà un canale enorme che potrebbe portare devastazione ambientale nel paese e forse potrebbe anche "riaccendere la violenza civile che ha rovinato a lungo la regione", scrivono gli autori di Nature . Nel migliore dei casi, d'altra parte, i piani semplicemente falliranno, come molte altre imprese di Wang. Ad ogni modo, i ricercatori non vogliono correre il rischio che un simile progetto venga preso in considerazione.
Chiedono che la comunità internazionale si unisca per protestare contro il canale e anche per il brainstorming di soluzioni che potrebbero portare entrate molto necessarie in Nicaragua, tra cui turismo, acquacoltura e irrigazione estesa. Lo scorso dicembre, gli autori riportano che il governo ha respinto le denunce presentate lo scorso anno da entrambi i gruppi internazionali e le comunità indigene del Nicaragua, indicando la necessità di "un'azione internazionale rapida e decisa". Inoltre, Huete-Perez ha deciso di prendere in mano la situazione e condurre la propria valutazione ambientale con il supporto della Rete InterAmerican di Accademie delle Scienze, e chiede che altri gruppi di conservazione si uniscano a lui.
“Potrebbe esserci un percorso economicamente, geograficamente e politicamente possibile per il canale, la ferrovia e l'oleodotto proposti che comporterebbero un rischio significativamente ridotto? Il consenso generale in Nicaragua è no ", concludono gli autori. "Gli abitanti, di tutte le specie, con antichi legami con la terra saranno sradicati a prescindere."
Questa storia è stata aggiornata per riflettere la seguente correzione: il Nicaragua rischia di perdere quasi un milione di acri di foresta pluviale e zone umide, non di 1.000 acri.
