Provengono da tutti gli angoli della Terra nel pieno dell'inverno come confusi uccelli nevosi, volando da nord verso la Norvegia invece che verso sud, cercando buio e freddo piuttosto che sole e calore. E pagano felicemente caro, da $ 125 per i tour di una notte di base a $ 3.000 per pacchetti di lusso, solo per vedere l'aurora boreale.
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"È sempre stato nella mia lista dei desideri", mi ha detto un gestore di hedge fund dalla Malesia lo scorso gennaio mentre sfidavamo venti gelidi e temperature sotto lo zero fuori dal nostro autobus turistico. Era venuta per il fine settimana per sperimentare l'aurora boreale. Con gli occhi ansiosi e il sonno privato, avevo viaggiato quasi lo stesso giorno da una conferenza scientifica di una settimana negli Stati Uniti, ma non mi sarei perso uno degli spettacoli più spettacolari della natura a causa di un piccolo jet lag.
Siamo stati in cerca dell'aurora boreale tutta la sera fuori dalla città più settentrionale della Norvegia, Tromsø, guidando strade vuote e innevate e perlustrando il cielo 200 miglia a nord del circolo polare artico. Dopo più di un'ora ammirando vette spettrali illuminate dalla luna e stelle brillanti da una valle innevata sull'isola di Kvaløya, siamo arrivati alla sua costa ghiacciata mentre si avvicinava la mezzanotte. Una famiglia di spagnoli sull'autobus cantò avidamente " Vamos a ver la aurora, vamos a ver la aurora ", ma per la nostra guida turistica, Ricardo Torres of the Arctic Guide Service, la pressione per produrre risultati stava aumentando. Sapevamo che Torres non poteva controllare la natura, ma The Green Lady avrebbe deluso?
Torres ha controllato costantemente sul proprio smartphone i rapporti sul sito Web e gli aggiornamenti di altre guide. Sapeva che essere dalla parte sbagliata di una montagna o in una tasca di nuvolosità poteva significare il fallimento. Noi 20, provenienti da otto paesi diversi, eravamo ancora ottimisti, ma il tempo stava per scadere. Le luci di solito si alzano verso mezzanotte e le visite guidano di nuovo a Tromsø entro le 12:30
Parcheggiando lungo una strada costiera, uscimmo dall'autobus in parka, pantaloni da sci e cappelli di lana, allineati lungo una sporgenza rocciosa a picco sul mare. Onde bianche e isole montuose erano facilmente visibili nella luna piena, e una piccola città dall'altra parte del fiordo punteggiava la costa scura con una linea di luci ambrate. Dopo altri 40 minuti di dita congelate e un crescente senso di sconfitta, Torres improvvisamente indicò verso il cielo un lungo e sottile arco verde che si formava sull'oceano.
Un coro di ooh e aah e esclamazioni in diverse lingue ha salutato lo spettacolo. Mentre applaudivamo, Torres sistemò il suo treppiede, scattando ritratti di ospiti sorridenti sotto il cielo notturno. Le luci si intensificarono per mezz'ora e poi si attenuarono lentamente. Preoccupati ma contenti, salimmo sull'autobus e andammo a casa.
Ho visto spettacoli più grandi durante i viaggi in Norvegia, Islanda, Groenlandia e Canada, ma indipendentemente dalle dimensioni, l'aurora boreale non manca mai di inviare brividi lungo la schiena. Nel migliore dei casi, l'aurora boreale abbaglia l'occhio con tende luccicanti, archi e anelli di verde, rosso, viola, bianco e giallo, precipitando dalle altezze celesti impennate e danzando caoticamente ma con grazia attraverso i cieli. Le rapide fluttuazioni possono riempire metà del cielo, creando uno spettacolo soprannaturale. Può sembrare quasi spaventoso, silenzioso ma esplosivo.
Di ritorno all'ufficio di servizio della Guida artica a Tromsø alle 1:30 del mattino, Torres dichiarò: “Non è stato un brutto spettacolo. Mi aspettavo un po 'di bianco, un po' di movimento più veloce. Dalla mia esperienza, otteniamo quelli veramente grandi ogni sette o otto giorni. "
Dopo aver lavorato per il servizio di guida artica per oltre due anni, durante il periodo aurorale più attivo in un decennio, Torres ha visto la sua parte di spettacolari spettacoli di cielo. La sua compagnia, uno dei più grandi operatori dell'aurora boreale di Tromsø, offre di tutto, dai semplici tour in autobus come il nostro alle escursioni di lusso in auto private, complete di una guida veterana, cena a base di pesce e una bottiglia di champagne. Mentre alcuni paesi commercializzano le luci con camere d'albergo con tetto in vetro o bar di ghiaccio all'aperto, la gente di Tromsø tende al concetto di safari.
"Non vogliamo renderlo un'esperienza Disneyland", spiega Trond Øverås, direttore di Visit Tromsø, una società centrale di marketing e prenotazione online per tour operator regionali. "Vogliamo offrire un'avventura, una caccia alle luci, portando i nostri ospiti nella natura."
A una latitudine di 70 gradi a nord, Tromsø si trova nella zona dolce per le aurore, che sono generalmente più visibili a latitudini da 66 a 71 gradi. L'aurora boreale è così comune a Tromsø che le compagnie offrono tour notturni dal 15 settembre fino al 15 aprile, quando l'allungamento della luce del giorno chiude lo spettacolo. Sebbene altre città artiche in tutto il mondo offrano escursioni nell'aurora boreale, poche hanno la combinazione di Tromsø di facile accesso, inverni relativamente miti, frequenza di avvistamenti e ampie infrastrutture turistiche.
Non è sempre stato così: l'inverno a Tromsø era una volta una stagione buia e solitaria. Un gruppo di turisti giapponesi occasionali prendeva il volo da Oslo e rimaneva allo Scandic Hotel, lontano dalle luminose luci del centro. Il personale dell'albergo osservava scrupolosamente i cieli e, al minimo accenno di verde, riempiva il centralino di sveglia. Gli ospiti corsero con entusiasmo fuori e ammirarono lo spettacolo di luci celesti, poi si diressero verso i loro letti, in particolare i viaggi di nozze. Secondo la tradizione giapponese, concepire un bambino sotto le misteriose luci scintillanti verdi e rosse dell'aurora boreale promette al bambino un futuro luminoso.
"È iniziato con i giapponesi", afferma Øverås, "e poi verso il 2005 stavamo cercando un modo per aumentare la bassa stagione e riempire i letti. Abbiamo ricevuto queste richieste da persone che volevano vedere l'aurora boreale e non capivamo perché fosse così attraente per loro. Abbiamo sempre avuto il sole di mezzanotte in estate e l'aurora boreale in inverno. Era solo una parte della nostra vita quotidiana. "
Prendendo spunto dall'aumento delle inchieste, i guru del turismo hanno iniziato a vendere tour per vedere le luci delle navi da crociera costiere. La svolta è arrivata nel 2008, quando la BBC ha mandato in onda Joanna Lumley nella terra dell'aurora boreale, un documentario con una delle attrici preferite della Gran Bretagna che insegue il suo sogno di una vita di vedere le aurore. Milioni di persone hanno visto lo speciale di viaggio, in cui Lumley si reca per la prima volta molto a nord della terraferma norvegese verso l'arcipelago delle Svalbard nel tentativo fallito di vedere le luci, ma alla fine incontra uno spettacolo di cielo spettacolare. Flussi di turisti hanno iniziato a seguire le sue tracce. In un sondaggio del 2013 Lonely Planet Traveller che chiedeva ai britannici di nominare i loro primi cinque luoghi imperdibili per la vita, l'aurora boreale in Norvegia ha preso il primo posto comodamente.
La regione di Tromsø ora ha 43 compagnie che caratterizzano l'aurora boreale, che organizzano escursioni guidate a bordo di navi, autobus, motoslitte, slitte trainate da cani, sci e persino racchette da neve. Nel 2013, per la prima volta in assoluto, più ospiti stranieri hanno riempito i letti degli hotel in inverno che in estate, triplicando i livelli del 2005. In meno di dieci anni, l'alta stagione si è drammaticamente spostata dalla luce solare senza fine dell'estate al buio senza fine dell'inverno.
Le spettacolari esposizioni della lunga notte polare di Tromsø sono in realtà grazie al sole stesso. Le aurore sono il risultato di un tango cosmico tra l'atmosfera superiore del sole e la nostra. Mentre la nostra stella lancia nello spazio onde di particelle cariche - chiamate venti solari - il campo magnetico protettivo della Terra devia questo plasma ad alta energia e surriscaldato di elettroni e protoni attorno al nostro lato notturno. Come un'attrazione cosmica, i venti allungano il campo magnetico dietro di noi per diversi milioni di miglia. Ogni poche ore, le bande magnetiche tornano indietro verso la Terra, spingendo particelle di plasma lungo le linee del campo magnetico polare. La magnetosfera oscillante alla fine bombarda i tratti superiori della nostra atmosfera con particelle cariche di energia, ossigeno ionizzante ed eccitante e atomi di azoto. L'ossigeno ionizzato emette luce verde nei bombardamenti ad alta energia e rosso a bassa energia. L'azoto brilla di un blu violetto e il mix di gas ionizzati ed eccitati crea un arcobaleno di colori.
Miti e racconti sulle aurore persistono. Secondo la mitologia norrena, le luci sono collegate all'alba della creazione, quando un misterioso arcobaleno in fiamme, Bifröst, collegò prima il cielo e la terra come un ponte per gli dei. I vichinghi li chiamavano "luci di sangue", credendo che fossero le anime dei guerrieri combattenti, e alcuni norvegesi continuano a dire ai loro figli di non agitare o fischiare alle luci per evitare che si verifichino disgrazie.
Perfino gli scienziati hanno fatto tardi a capire le luci. Il grande pioniere norvegese della ricerca aurorale, Kristian Birkeland, dimostrò nel 1906 in che modo l'aurora boreale era collegata all'elettromagnetismo. Usando la tecnologia a raggi X di recente sviluppo, ha stupito una stanza piena di studenti e professori a Oslo quando ha puntato una pistola elettronica su una sfera magnetica ricoperta di platinocida fosforescente nel bario nel vuoto e ha prodotto anelli luminosi attorno a entrambi i poli. I fisici di spicco all'inizio ridicolizzarono l'affermazione di Birkeland secondo cui i venti solari viaggiano attraverso lo spazio innescando aurore. Alla fine, nel 1967, un satellite americano misurò i disturbi elettromagnetici polari oltre la ionosfera, rivendicando Birkeland una volta per tutte. La nota di 200 corone norvegesi commemora ora Birkeland e il suo esperimento.
La mia ultima notte a Tromsø, ero ansioso di fare un'altra crepa in uno spettacolo di cielo davvero buono. Poco dopo, ho preso un autobus per la funivia di Fjellheisen e sono salito sul Monte Floya con vista sulla città. L'operatore della funivia chiacchierò di eccitazione mentre scivolavamo su per i pendii scuri, dicendo a me e due newyorkesi di preparare le nostre macchine fotografiche. Ero fiducioso, ma scettico, certo che le luminose luci della città avrebbero offuscato ogni possibilità di vedere le aurore.
Posizionando il mio treppiede su un pendio innevato a breve distanza dalla stazione della funivia, ho visto quanto mi sbagliavo. Nonostante il bagliore di migliaia di lampioni molto più in basso, prevalgono le luci della natura. Sinuose fasce di verde si libravano sulla città, ondeggiando da una parte all'altra del cielo, scagliando fasce verticali che si tingevano di viola verso l'oceano. È stato un grande spettacolo, un regalo d'addio e, come sempre, ho promesso a me stesso di tornare prima che poi.
