La prossima volta che prenderai un romanzo di fantascienza, dovresti prendere un momento per ringraziare Betty Ballantine per aver contribuito a portare il genere nel mainstream.
Ballantine e suo marito, Ian, erano le due metà di una squadra pionieristica che ha rivoluzionato l'industria editoriale nel 20 ° secolo. La coppia era inseparabile, afferma Beth Meacham, caporedattore della casa editrice di fantascienza e fantasy Tor Books, ma è il "turbolento e carismatico" Ian, che gestiva il lato promozionale e commerciale delle loro case editrici, a cui spesso viene dato il merito della maggioranza per il loro successo. Anche la "introversa e tranquilla" Betty, che gestiva la parte editoriale dell'azienda, merita di essere dovuta per aver cambiato il settore.
Meacham chiama Betty, morta a casa sua a Bearsville, New York, all'età di 99 anni all'inizio di questo mese, un "mago silenzioso, che lavora dietro le quinte con gli scrittori".
Bibliofilo fin dalla tenera età, Betty nacque Elizabeth Jones nell'allora colonia britannica indiana in India il 25 settembre 1919. Incontrò Ian quando si trasferì in Inghilterra per andare a scuola. Dopo che i due si sposarono, si trasferirono a New York City, dove nacque Ian, armati di un regalo di nozze da $ 500 del padre di Betty. Lì sono diventati i primi distributori americani di libri tascabili Penguin.
Quando è stato lanciato nel 1935, la casa editrice britannica Penguin è stata la prima a rendere accessibile la letteratura di alta qualità con i suoi tascabili a breve prezzo che saranno presto onnipresenti. Mentre il successo è seguito per Penguin in Inghilterra, l'operazione Penguin USA di Ballantine ha avuto un inizio più difficile. In un pezzo che i Ballantines scrissero per il New York Times nel 1989, descrissero dettagliatamente i loro primi giorni, lavorando in un piccolo loft al settimo piano al largo della 5th Avenue con solo due scrivanie di seconda mano, tre sedie e una macchina da scrivere, con tempi di 15-18 ore, sette giorni alla settimana.
La loro più grande sfida iniziale era capire i viali di distribuzione. Nel 1939 c'erano solo 1.500 librerie in America, e solo 500 di queste avevano un discreto merito di credito, come ricordavano Times . Così si sono fatti creativi, immagazzinando i loro libri in farmacia e in edicola. Al prezzo di soli 25 centesimi ($ 4, 57 in dollari di oggi), i libri hanno iniziato a volare fuori dagli scaffali, con i lettori che hanno acquistato fino a otto copie alla volta.
I Ballantines decisero di lasciare Penguin dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale a causa di differenze creative, e da lì continuarono a fondare Bantam Books e, successivamente, Ballantine Books, rendendoli il primo outlet a pubblicare edizioni cartonate e tascabili contemporaneamente. Entrambe le case editrici fanno ora parte della Penguin Random House, secondo l'Associated Press.
Fu a Ballantine che Betty diede voce al genere marginale della fantascienza. Tom Doherty, fondatore di Tor Books, afferma che prima di Betty, quei lavori erano considerati "polpa insignificante" adatti solo per essere pubblicati su riviste e libri a basso costo. Ma Betty è stato ispirato dal concetto di usare la scienza reale per ipotizzare il futuro dell'innovazione. Come se fosse un personaggio del suo genere preferito, Betty è stata in grado di vedere il potenziale della fantascienza in forma romanzata.
I Ballantines furono i primi a pubblicare Fahrenheit 451 di Ray Bradbury, aiutarono a lanciare la carriera di Arthur C. Clarke e divulgarono le opere di altri grandi del fantascienza come Anthony Burgess ( A Clockwork Orange ) e Frederik Pohl ( Gateway ).
Tolkien può anche ringraziare i Ballantines, in parte, per il suo successo negli States. Le sue versioni iniziali con copertina rigida erano rimaste per lo più all'interno di ambienti accademici, ma quando Ace Books pubblicò una copia non autorizzata nel 1965, le librerie non riuscirono a tenere sullo scaffale The Hobbit e Il Signore degli Anelli, come riportano Charlotte e Denis Plimmer per The Telegraph . The Ballantines aveva fatto un'offerta senza successo per i diritti di brossura all'editore originale Houghton Mifflin alcuni anni prima, secondo The Time of Their Lives: The Age of Great American Book Publishers di Al Silverman. Quando Mifflin prese atto della copia non autorizzata, accettò rapidamente la precedente proposta dei Ballantines.
L'edizione di Ballantine arrivò con una nota speciale in quarta di copertina di Tolkien stesso, affermando che il loro era l'unico tascabile autorizzato delle opere di Tolkien. "Beh, tutti ci hanno lasciato alle spalle", ha detto Betty in seguito. "Non vi era letteralmente alcuna pubblicazione che non contenesse una sorta di articolo oltraggiato. E, naturalmente, l'intera confraternita della fantascienza ha ottenuto il libro; questa era la loro carne e bevanda. "
Mentre Ian, morto all'età di 79 anni nel 1995, non sarebbe sopravvissuto per vederlo, i Ballantines sono stati riconosciuti con un Hugo onorario nel 2006 e sono stati eletti nella Science Fiction e Fantasy Hall of Fame nel 2008 per il loro impatto sul industria.
"Volevamo davvero pubblicare i libri che contavano", ha riflettuto Betty in un'intervista con la rivista di fantascienza e fantasy Locus nel 2002. "La fantascienza è importante, perché è la mente, prevede, pensa, dice: 'Guarda cosa sta succedendo qui. Se è quello che sta succedendo qui e ora, che aspetto avranno tra 10 anni, 50 anni o 2000 anni? '”
Mentre Betty di certo ha spianato la strada alle case editrici del settore, Meacham porta in eredità l'eredità spesso trascurata di Betty, in parte, al sessismo dell'epoca, ma suggerisce anche che la natura silenziosa di Betty ha contribuito a farla stare fuori dai riflettori.
Betty, dice, era felice di fare il lavoro che voleva e difendere le altre donne del settore dietro le quinte. Meacham la paragona a Galadriel, un personaggio femminile forte in Il Signore degli Anelli, che è tremendamente influente mentre rifiuta il potere assoluto.
"Era il potere nascosto silenzioso e tremendo dell'universo", dice di Betty. “L'ammiravo così intensamente; il suo lavoro, le sue intuizioni, il suo silenzioso, dolce splendore. "
