Oggi è molto probabile che i collezionisti pensino alle carte da baseball nel contesto degli anni '50, quando il collezionismo era al suo apice. Le carte completavano un gioco fiorente, uno sport americano che stava guadagnando un punto d'appoggio duraturo in televisione. Immaginare Mickey Mantle o Willie Mays sulle carte di quell'epoca è pensare a sorrisi ampi e pomeriggi spensierati.
Quello era il periodo di massimo splendore delle carte, e la gomma che le accompagnava, avvolta nel pacchetto increspato. Il rito universale di ogni passaggio d'infanzia deve essere il momento in cui la mamma ripulisce gli armadi e distrugge la tanto venerata collezione di carte da baseball.
Ma le carte della fine del 1800 e dei primi del 1900 hanno avuto un ruolo diverso. In un momento in cui pochi potevano arrivare di persona al campo da baseball, queste carte fornivano quella che poteva essere l'unica connessione tangibile tra un fan (di solito un giovane ragazzo) e un giocatore di baseball. Può sembrare strano che le prime carte fossero un tale progetto, poiché le prime carte prominenti, chiamate Vecchio Giudice e rilasciate per la prima volta nel 1887, erano austere e quasi emblematiche della fanciullesca sconclusionata. Posati in uno studio, i giocatori sono rigidi e distanti, gli schizzi di sfondo spesso identici. Esaminando la ricca nuova storia di Peter Devereaux, Game Faces: Early Baseball Cards From the Library of Congress, uscito a ottobre da Smithsonian Books, diventa chiaro a questo lettore che se le carte fossero continuate in modo così triste, l'hobby della raccolta potrebbe non aver mai preso off.
I giocatori di baseball che scivolano nelle basi, osserva Devereaux, che è uno scrittore ed editore presso la Biblioteca del Congresso, ha spesso avuto sguardi sorpresi, forse dice, perché sono stati sorpresi dallo scoppio dei flash. Mentre i giocatori posavano in studio colpendo palle da baseball appese a una corda, non veniva rappresentato un pizzico di divertimento o di fantasia. Il famoso collezionista e commerciante Lew Lipset, il cui soprannome è "Il vecchio giudice", ha affermato che le carte del vecchio giudice hanno superato la prova del tempo perché "sono storiche. Ed erano davvero il primo set serio. "
Game Faces: Early Baseball Cards from the Library of Congress
Game Faces è una storia ricca e avvincente della carta da baseball e dei modi in cui ha illustrato e influenzato la cultura americana nel suo insieme. È un must per chi ama il baseball.
Acquistare
Il set di Old Judge Cabinet, incluso John Montgomery Ward, shorttop per i New York Giants (sopra), è stato offerto come premio in cambio di coupon da pacchetti di sigarette. (Collezione Benjamin K. Edwards, Biblioteca del Congresso) La crescente popolarità del collezionismo di carte da baseball era dovuta, in parte, al fotografo Paul Thompson dell'inizio del XX secolo. Lavorando come libero professionista a New York intorno al 1910, le fotografie di Thompson sono state la base per le opere d'arte su molte delle carte vendute con le sigarette. Queste emissioni di tabacco hanno portato in primo piano le carte da baseball come oggetti da collezione americani.
Sono state le immagini stesse, più che altro, a fare il trucco. Devereaux definisce i ritratti di Thompson come "semplici scatti diretti, con la testa e le spalle, con i giocatori che guardano direttamente nella telecamera, le loro espressioni spesso rivelano le vite difficili che stavano conducendo". Thompson aveva lavorato al New York Evening Sun come montatore sportivo e successivamente si è trasferito a Illustrated Sporting News, ma è stato il lavoro che ha fatto a fotografare l'autore americano Mark Twain, per il quale è stato pagato $ 1.000, che gli ha fornito le fortune di cui aveva bisogno per creare il suo studio fotografico nel Lower Manhattan. Le compagnie del tabacco lo assunsero per creare le carte da baseball che Devereaux dice "preservò il suo retaggio fotografico".
Mike Slattery, centrocampista, New York Giants, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Albert "Doc" Bushong, catcher, Brooklyn Trolley-Dodgers e Brooklyn Bridegrooms, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Scott Stratton, lanciatore e outfielder, Louisville Colonels, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Elton "Icebox" Chamberlain, brocca e outfielder, St. Louis Browns, Old Judge Cabinets, N173, 1888-1889 (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) I ritratti dei giocatori di Thompson avevano quello che Harry Katz, ex coordinatore della fotografia della Library of Congress, definisce una "ruvida dignità". Le immagini erano anche tinte dell'etica del mito - i giocatori erano spesso ritratti eroicamente - e si appellavano soprattutto ai collezionisti di bambini.
Anche la qualità della carta è migliorata. Sostenuto dall'introduzione di una nuova tecnica chiamata mezzitoni, che ha permesso a quella che Devereaux chiama "riproduzione fedele delle fotografie dei giocatori", le carte in questo periodo, annotate dai collezionisti come il famoso set T205, sono incredibilmente vivide. Le carte sono così colorate, presentate con cura e sfumate che possono essere giustamente considerate opere d'arte. Non sorprende che i giovani collezionisti siano stati attratti da loro. Pur notando che i fondali idilliaci su molte carte contemporanee erano per lo più un'illusione, Devereaux sottolinea che l'elevata domanda di carte da baseball di questo periodo deriva in gran parte da "le loro tonalità vivide e le rappresentazioni di bei giocatori contro i cieli luminosi", che "possono evocare immagini di un elegante gioco vittoriano che si svolgeva in pascoli bucolici. ”
I cartellini rossi T3 di grandi dimensioni, emessi nel 1911, ne sono un esempio. "I colori profondi e lussureggianti di queste splendide carte cabinet, circondati da una cornice decorativa, hanno portato molte persone ad attaccarle alle pareti come opere d'arte", scrive Devereaux. "Le immagini vivide e dettagliate spesso proiettano i giocatori su uno skyline morbido, pieno di fumanti ciminiere o gradinate piene di fan, che evocano l'aura delle città del diciannovesimo secolo."
Eddie Grant, Cincinnati Reds, 1911, Gold Borders (T205) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Christy Mathewson, New York Giants, 1911, Gold Borders (T205) (Collezione Benjamin K. Edwards, Library of Congress) 
Charles Francis "Heinie" Wagner, Boston Red Sox, 1911, Gold Borders (T205) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) 
Eddie Collins, Philadelphia Athletics, 1914, Piedmont Art Stamps (T330-2) (Benjamin K. Edwards Collection, Library of Congress) Il collezionista di carte vintage di lunga data Mark Macrae nota che le carte venivano spesso utilizzate per irrigidire i pacchi di tabacco. Certamente, quello scopo utilitaristico ha giustificato la loro creazione. Ma le carte sono diventate veramente popolari attraverso il marketing aggressivo delle aziende produttrici di tabacco dei loro prodotti, spesso direttamente per i bambini.
Le aziende produttrici di tabacco non avevano alcuna inibizione riguardo al catering per i giovani collezionisti e, con esso, la popolarità delle carte aumentò. L'industria "pubblicizzava e vendeva direttamente sigarette ai minori", scrive Devereaux, e cita un articolo del New York Times del 1888 in cui si affermava che le compagnie fornivano "premi che attiravano i ragazzi a un eccessivo fumo di sigaretta". Diverse star, tra cui Ty Cobb e Christy Mathewson nel 20 ° secolo, è apparso nelle pubblicità di sigarette, aumentando così l'appello del prodotto ai ragazzi.
Col tempo, le opzioni di raccolta proliferarono. Nel secondo decennio del 20 ° secolo, gli oggetti da collezione di baseball con prodotti a base di tabacco hanno assunto forme diverse, dai dischi ai francobolli. Presto ci sarebbe stata una proliferazione di carte incluse con altri prodotti, in particolare con pezzi di caramello e, nel 1914 e nel 1915, in scatole di Cracker Jack. Quando le carte del tabacco furono gradualmente eliminate, con la prima guerra mondiale che richiedeva la conservazione di carta e inchiostro, le carte da baseball erano trincerate, almeno nella coscienza pubblica, come indispensabili oggetti da collezione.
È nel loro ruolo di compagno pittorico del gioco e della sua storia che queste carte sono oggi più ricordate. Devereaux suggerisce che la resistenza delle carte da baseball come pezzi di Americana proviene dalla disponibilità quasi da quando è stata giocata la prima partita di baseball professionale: “Queste carte sono state una delle prime rappresentazioni visive del gioco mentre veniva assorbito dalla cultura popolare. A cavallo del ventesimo secolo, le carte da baseball riflettevano l'espansione e l'energia del grande passatempo americano durante un'era in cui l'irriverenza e l'irriverenza del gioco affascinarono una nazione che a sua volta stava subendo una profonda trasformazione ".
Ciò che è notevole è che la chiave da collezione di un secolo fa rimane una spina dorsale dell'hobby della raccolta sportiva di oggi. Molti collezionisti veterani probabilmente direbbero che le carte del 1887 fino alla prima guerra mondiale sono ancora quelle da collezionare, e spesso ha poco a che fare con il loro valore. Le carte di questa era passata hanno una semplicità, serietà, vigore, rawness, innocenza, audacia e fragilità, tutte allo stesso tempo. Se le nuove carte hanno valori di produzione migliori, queste carte vintage hanno spirito e anima.
Le carte da baseball all'inizio del XX secolo fornivano la più grande pubblicità allo sport immaginabile: rendevano il gioco accessibile. Le carte fornivano una connessione vitale per uno sport in competizione con gli sport dalle corse dei cavalli alla boxe per un posto nella psiche del paese. Le carte di tabacco servivano anche a rendere appetibile un pubblico più vasto, volgare e spesso non istruito per un pubblico più vasto e per promuovere il gioco in un momento della sua infanzia relativa. Questo piccolo strumento promozionale si è rivelato più efficace in ciascuno di questi aspetti di quanto chiunque potesse sperare.
John N. McMurray visiterà lo Smithsonian il 1 ° ottobre 2018 per un programma serale con Smithsonian Associates per esaminare come sono nate le World Series, insieme a un affascinante replay di momenti salienti della storia della serie. Acquista i biglietti qui .
