Il 4 giugno 2013, la città di Huntsville, in Alabama, si è goduta una splendida giornata. Cieli blu, temperature miti. Proprio quello che avevano previsto i meteorologi.
Ma nelle ore post-pranzo, i meteorologi hanno iniziato a raccogliere quello che sembrava essere un temporale canaglia sul radar meteorologico. Il "blob", come si riferivano ad esso, si espandeva sullo schermo radar. Alle 16:00 copriva l'intera città di Huntsville. Stranamente, tuttavia, la vista reale dalle finestre della gente è rimasta un azzurro calmo.
La fonte del blob si rivelò non essere un fronte meteorologico bizzarro, ma piuttosto una nuvola di paglia radar, una tecnologia militare utilizzata oggi dalle nazioni di tutto il mondo. La sua fonte era il vicino Arsenale di Redstone, che, a quanto pare, aveva deciso che una calda giornata estiva sarebbe stata perfetta per un test militare completamente di routine.
Un'immagine di una misteriosa chiazza vista nel radar meteorologico il 4 giugno 2013, a Huntsville, Alabama. (Servizi del barone) Più sorprendente dell'effetto che la pula radar ha sui moderni sistemi meteorologici, tuttavia, è il fatto che il lavoro della sua inventore è stato oscurato dalla foschia delle tradizioni obsolete di una comunità scientifica centrata sull'uomo.
L'inventore della paglia del radar era una donna di nome Joan Curran.
Nata Joan Strothers e cresciuta a Swansea, sulla costa del Galles, si è iscritta al Newnham College dell'Università di Cambridge nel 1934. Strothers ha studiato fisica con una borsa di studio completa e si è divertita a remare nel tempo libero. Dopo aver completato i suoi requisiti di laurea nel 1938, andò al preminente laboratorio Cavendish dell'Università per iniziare un dottorato in fisica.
Al Cavendish, Strothers fu assegnato a lavorare con un giovane di nome Samuel Curran. Per due anni, Strothers andò d'accordo con il suo nuovo compagno di laboratorio. Ma con la guerra dei conflitti internazionali in Europa, nel 1940 la coppia fu trasferita due volte per lavorare sulla ricerca militare e finì ad Exeter.
Lì, i due hanno sviluppato micce di prossimità per distruggere aerei e razzi nemici. Lì anche Strothers sposò Sam e assunse il suo cognome, diventando Joan Curran. Poco dopo il loro matrimonio a novembre, i Curran si trasferirono al Telecommunications Research Establishment (TRE) nell'autunno del 1940. Curran si unì a una squadra guidata dal fisico britannico ed esperto di intelligence militare scientifica RV Jones che stava sviluppando un metodo per nascondere gli aerei dal radar nemico rilevamento.
L'idea, spiegata in seguito da Jones nel suo libro Most Secret War, era semplice. I rilevatori radar misurano il riflesso delle onde radio di una certa lunghezza d'onda al largo degli oggetti in arrivo. A quanto pare, sottili strisce di metallo possono risuonare con le onde in arrivo e anche irradiare nuovamente le onde. Nelle giuste condizioni, le onde irradiate creano l'impressione sonora di un grande oggetto quando in realtà non ce n'è, quindi la chiazza in Alabama.
Questa proprietà significa che alcune centinaia di sottili riflettori potrebbero, insieme, riflettere la stessa energia di un pesante bombardiere britannico. Una raccolta di strisce potrebbe nascondere la posizione esatta di un aereo durante un raid dietro una grande nuvola di segnale, o persino indurre il nemico a credere che stessero osservando un grave attacco quando in realtà c'erano solo uno o due piani.
Pula alleata trovata nei Paesi Bassi nel 1944 (Wikipedia) Quando Pearl Harbor fu attaccato nel 1941, Curran era quasi un anno in scrupolosi esperimenti sull'uso dei metalli per riflettere i segnali radar. Aveva provato un numero apparentemente infinito di dimensioni e forme, da fili singolari a volantini di metallo delle dimensioni di un quaderno. I volantini erano stati un'idea particolarmente interessante, dal momento che potevano fare il doppio dovere come fogli di propaganda con testo stampato su di essi.
Nel 1942, Curran alla fine si posò su riflettori lunghi circa 25 centimetri e larghi 1, 5 centimetri. I riflettori erano strisce di carta alluminizzate raggruppate in pacchetti da una libbra e pensavano di essere gettate fuori dall'aereo principale. Se defenestrati da un flusso di bombardieri una volta al minuto, potrebbero produrre "l'equivalente radar di una cortina di fumo", secondo Jones.
Nel 1943, le strisce riflettenti furono messe a dura prova militare quando gli Alleati lanciarono l'Operazione Gomorra ad Amburgo, in Germania. L'operazione Gomorra fu una brutale campagna di incursioni aeree che durò più di una settimana, distrusse gran parte della città e provocò quasi 40.000 morti civili. Ma con i tassi di sole 12 perdite di aerei su 791 nel raid di una sera, la campagna fu una grande vittoria per gli Alleati, in gran parte a causa dei riflettori di Curran.
Forse in particolare, la pula radar fu utilizzata come parte di una deviazione elaborata su larga scala il 5 giugno 1944 per impedire alle forze tedesche di sapere esattamente dove sarebbe iniziata l'invasione degli Alleati nell'Europa continentale detenuta dai nazisti. Schierati alla vigilia di quello che sarebbe diventato noto come D-Day, due lanci di scorie radar, Operazioni tassabili e Barlume, furono combinati con centinaia di finti paracadutisti per attirare l'attenzione tedesca verso le parti più settentrionali della Francia e lontano dalle spiagge della Normandia.
Curran ha continuato a lavorare su molte altre tecnologie scientifiche e militari sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti, incluso il Progetto Manhattan. Viene ricordata come una ricercatrice davvero unica e abile, ed è stata lodata nel suo necrologio per avere "l'equivalente scientifico del giardinaggio con le dita verdi".
Ma nonostante il suo impressionante lavoro, l'eredità di Curran fu oscurata a causa delle usanze del tempo. In effetti, Curran non era in possesso di una laurea a Cambridge quando ha svolto tutte le sue straordinarie opere vincitrici di guerra. Questo non era per motivi di merito - aveva ovviamente completato tutti i suoi corsi per una laurea con lode in fisica - ma solo perché in quel giorno ed età alle donne semplicemente non venivano rilasciate lauree, nonostante completasse tutto il lavoro e venisse assunto per continuare i loro studi.
Nel 1987, Curran è stato finalmente insignito del titolo di dottore in giurisprudenza dall'Università di Strathclyde. È morta nel 1999.
Nel suo necrologio, si dice che Jones abbia detto: "Secondo me, Joan Curran ha dato un contributo ancora maggiore alla [vittoria degli Alleati della Seconda Guerra Mondiale] rispetto a Sam". Come molte altre scienziate che sono sbiadite non riconosciute nella storia, Curran e lei il lavoro è stato discusso solo dagli uomini e solo nel contesto di quello delle sue controparti maschili. E le sue stesse parole non sono mai state pubblicate, né registrate in interviste, rendendo la sua voce non disponibile per generazioni di scienziate che hanno seguito le sue orme.
Secondo Jess Wade, uno studioso post dottorato che studia fisica dello stato solido all'Imperial College di Londra e che crea anche pagine di Wikipedia per donne scienziate, è fondamentale raccontare storie di Curran e altri scienziati il cui lavoro è stato oscurato.
"Non sappiamo a quante donne lavorassero nei laboratori di famosi scienziati maschi o a quante scoperte le donne abbiano contribuito, perché per secoli gli uomini hanno fatto un ottimo lavoro nascondendo i risultati delle donne", ha osservato Wade in un'e-mail.
Questo senso di urgenza fa eco nel lavoro di organizzazioni come la National Math and Science Initiative (NMSI), un'organizzazione no profit educativa con sede a Dallas, in Texas. "È importante che le ragazze vedano le donne che stanno realizzando in questo campo, per dare loro speranza, eccitazione e incoraggiamento che sia possibile realizzare questo sogno", ha dichiarato Lauren Little, responsabile della comunicazione della NMSI.
NMSI si concentra sullo sviluppo di insegnamenti culturalmente rilevanti per incoraggiare i gruppi sottorappresentati come le donne a carriere in questi campi. Tale insegnamento include storie come quella di Curran, che sono fondamentali da raccontare ora perché è fondamentale "trovare membri della famiglia di scienziati non celebrati e intervistarli prima che sia troppo tardi", ha scritto Wade.
Siamo in un'epoca in cui le scienziate stanno finalmente ottenendo il dovuto. Sono stati riconosciuti attraverso una serie di sforzi: una serie di poster pensati per essere appesi nelle pareti del laboratorio e della classe e un'antologia di successo delle donne nella scienza. Organizzazioni di sensibilizzazione come 500 donne scienziate stanno lavorando per aumentare la diversità della scienza attraverso eventi di conversazione pubblica, concerti di consulenza e supporto di campagne politiche. E storie di donne nella scienza stanno entrando nei media mainstream attraverso programmi televisivi, film e documentari.
La vita e il lavoro di Curran potrebbero non essere abbastanza chiari per uno spettacolo televisivo, né abbastanza ben documentati per un libro. Ma lei merita ancora un posto nella storia per cambiare il corso della guerra aerea e per confondere il diavolo dei meteorologi del 21 ° secolo.
Questo pezzo è stato prodotto in collaborazione con la rete Big Idea di Friends of Joe di NPR.
