In fondo a una scala a chiocciola, nel profondo della Millennium Seed Bank nel West Sussex, a circa un'ora da Londra, troverai il cuore della struttura. Dietro una massiccia porta a tenuta stagna si accede a quattro camere da 516 piedi quadrati di cella frigorifera, mantenute a meno -20 gradi Celsius, sufficientemente gelide da conservare il tesoro botanico, a seconda della specie, per 500 anni.
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Gli scienziati corrono contro il tempo: 100.000 specie di flora, messe in pericolo dalla distruzione dell'habitat, dalle sovra investimenti e dai cambiamenti climatici, sono minacciate di estinzione. (Aubrey James Shepherd) 
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Dozzine di spedizioni arrivano settimanalmente da ogni angolo del globo: semi trasportati per via aerea da luoghi remoti: i deserti del Kirghizistan, le valli tropicali della Repubblica Dominicana, i prati alpini della Cina, le pianure dell'Oklahoma. In oltre 50 paesi, centinaia di ricercatori sono impegnati in una delle imprese più ambiziose nella storia della scienza dei campi: l'obiettivo è quello di raccogliere il 25% delle 400.000 specie vegetali del pianeta entro il 2020.
Gli scienziati corrono contro il tempo: 100.000 specie di flora - messe in pericolo dalla distruzione dell'habitat, dalle sovra investimenti e dai cambiamenti climatici - sono minacciate di estinzione. "Anche se sappiamo che le piante si stanno perdendo in natura", afferma Paul Smith, responsabile della conservazione dei semi, "se riusciamo a introdurle nella banca dei semi, possiamo rigenerarle in futuro".
Oggi, la struttura all'avanguardia, completata nel 2000 sotto l'egida dei Royal Botanic Gardens di Londra, Kew, immagazzina 2, 2 miliardi di semi e conta. (Come ulteriore assicurazione contro il disastro, la Banca globale delle sementi delle Svalbard contiene copie di semi immagazzinati in varie banche in tutto il mondo.)
La sfida di propagare una pianta dopo lo stoccaggio congelato è un obiettivo primario della ricerca sul sito. "Testiamo i semi una volta raccolti, elaborando le migliori circostanze possibili per consentire loro di germinare", afferma Michael Way, responsabile della raccolta e un veterano di decine di spedizioni.
Way ha raccolto campioni per i bunker sotterranei di MSB da un ecosistema estremamente raro negli Stati Uniti: la prateria di altipiani settentrionali. Rimane meno di un decimo dell'1 percento dell'habitat originale. In collaborazione con il Giardino Botanico di Chicago, si unì a una missione nell'Oklahoma settentrionale, dove raccolse semi dal milkweed antilopehorn verde, una specie essenziale per la sopravvivenza della farfalla monarca.
"Avevo letto di questo", ricorda Way, "ma riuscire a vedere le farfalle sull'albero di latte è stato assolutamente geniale. Sono un'arancia straordinaria, in particolare quando li vedi in qualsiasi numero. "
I ricercatori della banca del seme ritengono che le loro camere diventeranno un deposito sempre più cruciale per le piante che hanno applicazioni ancora da scoprire, compresi usi medicinali o colture resistenti alla siccità in un mondo in cui l'acqua diventerà sempre più scarsa. "La cosa principale", afferma Smith, "è catturare piante allo stato brado finché possiamo".
