Se avessi iniziato questa serie di Dinosaur Alphabet solo pochi anni fa, non avrei incluso Dyoplosaurus . Fino al 2009, il dinosauro si nascondeva all'interno di un altro genere di anchilosauro pesantemente armato. Ma dopo decenni di scoperte e dibattiti, il Dyoplosaurus è tornato e la coda del club Cretaceo ha il suo ruolo da svolgere in discussioni più ampie sul tempo e sulla modalità dell'evoluzione dei dinosauri.
Il paleontologo canadese William Parks chiamò l'anchilosauro nel 1924. Solo poche stagioni di campo prima, nel 1920, un equipaggio dell'Università di Toronto trovò lo scheletro parziale di un dinosauro corazzato nella roccia del tardo Cretaceo lungo il fiume Red Deer in Alberta. "La parte anteriore dello scheletro era stata a lungo esposta e aveva sofferto di conseguenza", ha scritto Parks in seguito, ma il team era ancora in grado di raccogliere parte del cranio, alcuni frammenti di denti, costole e, soprattutto, l'anca articolata e coda. Alcune armature rimasero al loro posto e la conservazione era abbastanza delicata da includere impressioni sulla pelle e i tendini ossificati lunghi che aiutavano a sostenere la coda dell'anchilosauro. Se solo la metà anteriore fosse rimasta intatta!
Questo scheletro parziale non è stato il primo anchilosauro ad essere trovato nel tardo Cretaceo del Nord America. Ma, scrisse Parks nel suo rapporto, il club di coda dell'animale era "nettamente diverso da qualsiasi altro precedentemente descritto e, per quanto ne so, da quelli che sono stati raccolti." Basato su questo sottile ovale di osso e altre caratteristiche, Parks distinto lo scheletro come Dyoplosaurus acutosquameus . E mentre la metà anteriore dell'animale era quasi del tutto mancante, i dettagli della metà posteriore davano ai paleontologi uno sguardo dettagliato su come erano sistemate l'armatura, le ossa e i tendini degli anchilosauridi.
Quindi i ricercatori hanno affondato il Dyoplosaurus . Nel 1971, in un'enorme revisione degli anchilosauri, il paleontologo Walter Coombs propose che il Dyoplosaurus non fosse così unico come aveva proposto Parks. Un frammento di mascella trovato con l'originale esemplare di Dyoplosaurus era praticamente identico alla parte di una mascella riferita al più famoso dinosauro corazzato Euoplocephalus, scrisse Coombs, e quindi il dinosauro di Parks dovrebbe essere considerato un Euoplocephalus .
Poiché questo altro anchilosauro è stato nominato sulla base di materiale ancora più frammentario, l'aggiunta del campione " Dyoplosaurus " ha fornito ai paleontologi un nuovo riferimento per l'aspetto di fianchi, coda e armatura di Euoplocephalus . Inoltre, la scoperta ha esteso la gamma di Euoplocephalus attraverso la roccia tardiva del Cretaceo dell'Alberta. Il materiale " Dyoplosaurus " è stato trovato in un parco di circa 76 milioni di anni nella formazione del parco dei dinosauri, e nella formazione geologicamente più giovane di Horseshoe Canyon sono state rinvenute anche ossa riferite a Euoplocephalus . Nel complesso, Euoplocephalus sembrò persistere per quasi dieci milioni di anni, una vera impresa dato che molti generi e specie di dinosauri vicini andavano e venivano durante lo stesso arco di tempo.
Dato che i paleontologi hanno trovato altri anchilosauri e confrontato il materiale precedentemente scoperto, però, è diventato evidente che Euoplocephalus era diventato un ombrello osteologico che nascondeva più di un genere di dinosauro. Infatti, poiché il materiale originale di Euoplocephalus consisteva in un cranio parziale e un mezzo anello o armatura del collo, era difficile per i paleontologi confrontare e riferire accuratamente i campioni quando mancava il materiale sovrapposto. Mentre i ricercatori studiavano materiale più completo che era innegabilmente Euoplocephalus, divenne evidente che altri esemplari da un ampio intervallo di tempo e che mostravano una vasta gamma di variazioni erano stati erroneamente assegnati a questo dinosauro. Tra i dinosauri non correttamente raggruppati c'era Dyoplosaurus .
L'esperta di Ankylosaur Victoria Arbor e i suoi colleghi hanno resuscitato l'anchilosauro di Parks nel 2009. Mentre l'anatomia del frammento del cranio dell'animale non era facilmente distinguibile dai fossili originali di Euoplocephalus, i dettagli dei fianchi e delle vertebre, specialmente nella coda, distinguevano Dyoplosaurus da tutti gli altri Anchilosauri. Dai fianchi indietro, Dyoplosaurus era un dinosauro distinto.
Nonostante ciò che Parks aveva scritto, tuttavia, Arbor e i suoi coautori avvertirono che il club di coda di Dyoplosaurus non era una differenza facile da individuare. Per quanto ne sanno ora i paleontologi, i dinosauri anchilosaurici non sono nati con i randelli di coda. Gli osteodermi che formarono il fardello crebbero più tardi nella vita e, poiché il campione Dyoplosaurus di Parks era relativamente piccolo rispetto ai campioni di Euoplocephalus, è possibile che il club della coda del dinosauro non avesse finito di crescere. Quando si confrontano i dinosauri, è sempre importante tenere presente lo stadio di sviluppo dell'animale: caratteristiche che possono sembrare caratterizzare una nuova specie possono solo indicare l'immaturità.
Altri anchilosauri si nascondono probabilmente all'interno dell'Euoplocephalus . Identificarli e classificarli correttamente richiederà anni. Studi su adrosauri, ceratopsiani, tirannosauri e altri dinosauri hanno dimostrato che i dinosauri del tardo Cretaceo nel subcontinente occidentale della Laramidia - isolati dai loro cugini orientali dalla scomparsa Western Seaway occidentale - che i generi e le specie differivano lungo le latitudini. Piuttosto che trovare gli stessi dinosauri dall'Alberta allo Utah, i paleontologi hanno trovato gruppi distinti di dinosauri che credono in sacche evolutive isolate. E le analisi delle specie tardive del Cretaceo canadese hanno monitorato i modelli di turnover tra i dinosauri, sincronizzando il ritmo dell'evoluzione e dell'estinzione. Dividere Dyoplosaurus è un ulteriore passo verso la comprensione di ciò che i dinosauri del Nord America possono dirci su come funziona l'evoluzione.
Vuoi saperne di più su altri dinosauri non celebrati? Dai un'occhiata alle voci precedenti nell'Alfabeto dei dinosauri.
Riferimenti:
Arbor, V. Burns, M. Sissons, R. 2009. Una ridescrizione del dinosauro anchilosaurico Dyoplosaurus acutosquameus Parks, 1924 (Ornithischia: Ankylosauria) e una revisione del genere. Journal of Vertebrate Paleontology 29, 4: 1117-1135. doi: 10, 1671 / 039.029.0405
Parks, W. 1924. Dyoplosaurus acutosquameus, un nuovo genere e specie di dinosauro corazzato; e note su uno scheletro di Prosaurolophus maximus . University of Toronto Studies Geological Series 18 : 1–35.
