Secondo lo schermo del computer, un orso bruno selvatico con un collare di trasmettitore era entrato in un villaggio sulle montagne rumene. L'orso apparve presto in un altro villaggio, spingendo Csaba Domokos, un biologo rumeno con l'organizzazione ambientale Milvus Group, a mettersi al telefono con una guida di caccia locale, che gli diede la storia completa: un ricco cacciatore di sport danese aveva sparato all'orso maschio durante una caccia legale, quindi tirò fuori l'animale per essere scuoiato. Il costoso collare era stato rimosso e sarebbe stato messo da parte perché Domokos potesse recuperarlo a suo piacimento.
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Prima di essere ucciso, questo orso si estendeva su un vasto territorio e aveva generato più di 3.700 punti posizione in sei mesi, dice Domokos. Ci si aspettava che fosse un animale importante per la scienza. "Penso che questa sia una perdita enorme per il [nostro] progetto ... e mi sembra una perdita personale", ha detto in seguito tramite e-mail.
Quell'orso era solo una delle centinaia che potevano essere cacciate legalmente in questa stagione in Romania, dove i funzionari hanno concesso più permessi per sparare agli orsi nella stagione in corso di quanto abbiano mai fatto prima. Mentre gli orsi bruni sono rigorosamente protetti nell'Unione europea, la legge consente agli Stati membri di abbattere una specie altrimenti protetta se minaccia la sicurezza e la proprietà umana. Nel caso degli orsi rumeni, gli animali sono spesso accusati di danni alle colture e di bestiame morto e ci sono stati attacchi mortali alle persone.
Quindi il Ministero dell'Ambiente rumeno, con l'approvazione dell'UE, concede ogni anno centinaia di permessi ai cacciatori che sperano di portare un orso, un privilegio che costa migliaia di euro. I cacciatori sono guidati da guide, che in precedenza posizionano pile di esche fresche vicino a "nascondigli", cabine piccole e poco appariscenti nei boschi dove il cacciatore può aspettare un colpo. In alcune cacce, gli assistenti reclutati marciano attraverso la foresta, gridando e facendo una racchetta per far entrare gli orsi verso il cacciatore, che aspetta, con un dito sul grilletto. A volte i cacciatori inseguono la loro cava dalle macchine in movimento.
Questo autunno, i funzionari rumeni hanno concesso ai cacciatori 550 permessi per gli orsi, rispetto ai 470 del 2013. Nel 2010, la quota era di soli 325. Con altri orsi uccisi da veicoli e treni e ancora più colpiti dai bracconieri, che generalmente prendono solo la pelle e il teschio, gli scienziati temono che il numero degli orsi della Romania potrebbe diminuire se la popolazione non fosse gestita in modo più prudente.
Gli orsi bruni ( Ursus arctos ) non sono minacciati a livello internazionale, ma nell'UE vivono in popolazioni prevalentemente piccole e isolate. La Romania è un'eccezione. Qui vivono più orsi bruni che in qualsiasi altra nazione dell'UE, con una popolazione stimata di 5.000 persone, principalmente nei Carpazi e ai loro piedi. I paesi vicini come la Bulgaria, la Serbia e l'Ucraina hanno solo diverse centinaia di orsi ciascuno, mentre la maggior parte delle nazioni più a ovest ha solo una dozzina di orsi o nessuno.
In un paese che consente la caccia sportiva agli orsi, misurare accuratamente la popolazione è fondamentale, ma è qualcosa che non è stato fatto in Romania. Mentre i ricercatori come Domokos, che sta tranquillizzando gli orsi e li inserisce con i collari GPS per tenere traccia dei loro movimenti, stanno aiutando a capire la popolazione, i numeri sono tutt'altro che precisi. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che potrebbero esserci fino a 3.000 orsi in Romania, mentre le organizzazioni venatorie hanno stimato fino a 10.000. Le guide locali di caccia presentano relazioni annuali sui conflitti uomo-orso al Ministero dell'ambiente rumeno, che utilizza le informazioni per stimare la popolazione. Ma le guide di caccia raccolgono molti soldi dallo sport e quindi hanno incentivi per gonfiare i numeri. Nel 2011 il quotidiano Balkan Insight ha riferito che le guide di caccia hanno esagerato - e talvolta anche falsificato - l'entità dei danni causati dall'orso a colture e bestiame.
La prossima generazione di orsi che si tuffano nel cassonetto. (Staffan Widstrand / Naturbild / Corbis) 
Firma dentro un parco nazionale rumeno che avverte degli attacchi dell'orso. (Alastair Bland) 
Csaba Domokos ispeziona i danni a un piccolo frutteto causati da un orso. (Alastair Bland) 
Orsi e umani devono essere tenuti al sicuro gli uni dagli altri. (MIHAI BARBU / Reuters / Corbis) Si preoccupa anche che, nonostante un sistema che permetta di abbattere gli orsi "problematici", le guide di caccia non prendono di mira intenzionalmente gli animali giusti. Le guide, dopo tutto, sanno che gli orsi abituati a mangiare bestiame, colture e rifiuti sono la vera ragione per cui i funzionari dell'UE concedono loro una quota di caccia. Se queste guide venatorie facessero il loro lavoro come previsto indirizzando i loro clienti verso gli orsi più problematici, potrebbero eliminare con successo i conflitti tra orsi umani, afferma Ovidiu Ionescu, specialista di orsi bruni e professore all'Università di Transilvania di Brasov. Ma poi sarebbero anche senza lavoro. Quindi le guide portano i cacciatori in profondità nei boschi dopo gli orsi dei trofei, lasciando gli orsi che si immergono nel cassonetto ai loro affari ai margini della città.
"Gli orsi" problematici "rappresentano solo una piccola parte degli orsi abbattuti", afferma Cristian-Remus Papp, con il ramo Danubio-Carpatico del World Wildlife Fund. "Il resto è vittima degli interessi economici e del piacere di uccidere animali enormi".
Ionescu, che è anche il capo di un'organizzazione di caccia sportiva rumena, non pensa che la caccia stia abbattendo la popolazione degli orsi. I numeri sono già innaturalmente grandi, dice, grazie a un sistema tradizionale (e perfettamente legale) di lasciare pile di mais per gli animali in siti di osservazione di orsi di lunga data. Ionescu ritiene che questo programma di assistenza alimentare abbia portato la popolazione a 2.000 orsi al di sopra della capacità di carico massima della terra, che suppone sia di circa 4.000 individui. Gli orsi, dice, devono essere cacciati.
Altri esperti sostengono che quest'anno i conflitti tra persone e orsi sono stati insolitamente frequenti, creando l'illusione che i numeri degli orsi stiano aumentando. Mihai Pop, un biologo forestale dell'Associazione per la conservazione della diversità biologica, osserva che quest'anno sia i faggi che le querce hanno prodotto colture anormalmente povere, quindi gli orsi infinitamente affamati, che si affidano ai frutti degli alberi, hanno trasformato in massa in domestico colture e animali. Pop dice anche che gli agricoltori non si lamentavano così tanto delle perdite legate all'orso. Durante gli anni del comunismo, spiega, tali danni erano considerati una questione di governo e gli agricoltori avevano meno motivi per denunciarli. "Ma ora le perdite sono viste come personali, quindi le persone segnalano i danni", spiega Pop. "Niente di tutto ciò significa che ora ci sono più orsi."
L'altra parte dell'equazione consiste nel capire quanti orsi muoiono ogni anno. Gli scienziati stimano che una popolazione di orsi bruni possa sostenere un tasso di uccisioni annuale del 10 percento senza diminuire. Un permesso di caccia all'orso non equivale necessariamente a un orso morto, e la maggior parte degli anni circa due terzi della quota di caccia rumena è soddisfatta, secondo Ionescu. Ma il pedaggio preso dai bracconieri è un'ipotesi di chiunque. Mentre i documenti ufficiali stimano che i bracconieri prendono circa 20 orsi ogni anno, alcuni scienziati pensano che questa cifra sembri ottimista. Domokos ha contribuito personalmente a liberare cinque orsi dai lacci dei bracconieri da solo in questa stagione. L'incidente più recente, a metà ottobre, ha coinvolto una madre e un cucciolo catturati nelle trappole adiacenti. Il pop crede anche che il bracconaggio non rilevato possa prendere un gran numero di orsi.
Garantire la sopravvivenza a lungo termine degli orsi in Romania comporterà una migliore comprensione della popolazione e la riduzione della mortalità. Ma Domokos afferma che il passo più importante potrebbe essere lo sviluppo dell'accettazione sociale degli orsi. Ha portato molti scolari in montagna per vedere tane d'orso, tracce di orsi e altri segni d'orso. La sua speranza è di instillare in loro una passione per uno degli animali più iconici della Romania.
Ma potrebbe essere più difficile favorire l'apprezzamento degli orsi nelle comunità che subiscono perdite finanziarie a causa degli animali. Il pop spera che l'alto tasso di incidenti dell'anno scorso tra orsi e agricoltori sia stato un'anomalia. Si aspetta che se i danni subiti dall'orso torneranno ai livelli più bassi il prossimo anno, le tempere attualmente calde per la frustrazione potrebbero raffreddarsi e, di conseguenza, la quota di caccia del governo potrebbe persino diminuire.
"Ma se avremo di nuovo alti danni l'anno prossimo, le persone saranno molto arrabbiate con gli orsi e ci saranno problemi", afferma Pop.
