Gli scolari di Filadelfia vengono addestrati sui nomi dei suoi cittadini abili. William Penn. Benjamin Franklin. Betsy Ross. Ma durante tutti gli anni del baby boom ho frequentato le scuole nella città dell'amore fraterno, nessuno dei miei insegnanti ha menzionato J. Presper Eckert Jr. Non è stato fino alla metà degli anni '70, quando avevo 20 anni, che ho imparato che Gatsbian moniker: lo scrivo ogni mese su un assegno di affitto per un appartamento con una camera da letto nella zona di Germantown della città. Solo quando sono diventato uno scrittore di tecnologia alcuni anni dopo, ho capito che il mio padrone di casa aveva inventato il computer.
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All'inizio degli anni '40 John Presper "Pres" Eckert Jr. era uno studente laureato presso la Moore School of Engineering (affiliata all'Università della Pennsylvania). Un professore, John W. Mauchly, aveva diffuso alcuni promemoria su come un nuovo potente tipo di calcolatrice elettronica potesse produrre benefici allo sforzo bellico in settori come l'impostazione di traiettorie di munizioni. Quando il Laboratorio di ricerca balistica dell'ordinanza dell'esercito approvò il progetto, Eckert divenne la forza trainante di quello che ora gli esperti considerano il primo computer digitale al mondo per scopi generici. Come sintetizzato da Herman Goldstine, un contemporaneo pionieristico, "il contributo di Eckert ... ha superato tutti gli altri. Come ingegnere capo era la molla principale dell'intero meccanismo. "
L'idea di enormi macchine informatiche era nell'aria in quel momento. Alla fine del 1939, il professore di Harvard Howard Aiken stava costruendo il Mark 1, una calcolatrice gigante. A Bletchley Park, in Inghilterra, i crittografi supervisionerebbero la costruzione di una macchina speciale per la decodifica chiamata Colosso. Nel 1941 lo stesso Mauchly aveva discusso del campo con un professore dello Stato dello Iowa di nome John V. Atanasoff, che aveva in programma di costruire la sua enorme macchina calcolatrice (ma non aveva mai completato il compito). Ciò che distingueva Eniac dagli altri era che una macchina funzionante che eseguiva migliaia di calcoli al secondo poteva essere facilmente riprogrammata per compiti diversi. È stata un'impresa mozzafiato. La stima del costo originale di $ 150.000 aumenterebbe a $ 400.000. Con un peso di 30 tonnellate, l'edificio a forma di U riempiva una stanza di 1.500 piedi quadrati. I suoi 40 armadi, ciascuno alto nove piedi, erano imballati con 18.000 tubi a vuoto, 10.000 condensatori, 6.000 interruttori e 1.500 relè. Guardando le console, gli osservatori potevano vedere un groviglio di patch cord che ricordava loro un centralino telefonico.
Ma quando Eniac fu completato, la guerra era finita. La macchina non si è avviata fino al novembre 1945, quando 300 luci al neon attaccate agli accumulatori hanno illuminato una stanza del seminterrato della Moore School. Due soffiatori da 20 cavalli espiravano aria fresca in modo che Eniac non si sciogliesse.
Il 14 febbraio 1946, il governo liberò Eniac dal suo sudario di segretezza. "Una nuova macchina che dovrebbe rivoluzionare la matematica dell'ingegneria e cambiare molti dei nostri metodi di progettazione industriale è stata annunciata oggi dal Dipartimento di Guerra", ha iniziato un comunicato stampa dell'esercito. Descriveva un "robot matematico" che lavorava a una velocità "fenomenale" che "libera il pensiero scientifico dalla fatica di un lungo lavoro di calcolo".
Gli anni successivi non furono gentili con gli inventori. Mauchly ed Eckert fondarono la prima società di computer commerciale, costruendo un successore Eniac. Ma la loro ditta ha lottato e la coppia ha venduto la compagnia a Sperry Rand. Peggio ancora, un'operazione rivale, Honeywell, citò il lavoro di John Atanasoff nel tentativo di invalidare il brevetto Eniac. Sebbene il computer mai completato di Iowan non fosse una macchina per scopi generici e mancasse di molti degli attributi rivoluzionari di Eniac (come un "orologio" che governava i tempi degli eventi computazionali), Honeywell lanciò una battaglia giudiziaria che portò un giudice a dichiarare Atanasoff il vero inventore del computer. Quel colpo perseguitò per sempre Mauchly ed Eckert.
Nel frattempo, Eniac stesso è stato sciolto, con sezioni in mostra a Penn e Smithsonian. Ha finalmente ottenuto il suo legittimo riconoscimento nel 1996, a cinquant'anni dal giorno in cui il governo ha rivelato la sua esistenza. La città di Filadelfia, finalmente avvisata del fatto che poteva pretendere di essere non solo la culla della Costituzione, ma anche di calcolo, ospitò festeggiamenti (tra cui la prima partita di esibizione tra un discendente Eniac, il computer Deep Blue di IBM e il mondo campione di scacchi Garry Kasparov). Abbastanza di Eniac era sopravvissuto a Penn per eseguire alcuni lavori: il vicepresidente Al Gore ha gettato un interruttore e i pezzi rimanenti hanno dato il via alla risposta a un problema di aggiunta.
Ora tali calcoli si verificano miliardi di volte al secondo in dispositivi che si adattano alle nostre tasche. Eckert scherzava su quel fenomeno, "Come ti piacerebbe che la maggior parte del lavoro della tua vita finisse su un centimetro quadrato di silicio?" Ma la domanda avrebbe potuto facilmente essere posta in un altro modo: come ti piacerebbe aver inventato la macchina che ha cambiato il corso della civiltà?
Non sono riuscito a porre quella domanda all'uomo di cui scrivevo il nome sugli assegni di affitto. Pres Eckert è morto di leucemia meno di un anno prima del 50 ° anniversario di Eniac. Lì ho incontrato la sua vedova lì. Judy Eckert mi disse che la famiglia possedeva ancora il condominio di Germantown.
Un editore per Wired , Steven Levy ha definito quella che divenne nota come "etica degli hacker" nel suo libro fondamentale del 1984 Hackers: Heroes of the Computer Revolution.
