Immagina di andare al trattamento chemioterapico e di non essere sicuro che i farmaci che gocciolano nelle tue vene siano più che acqua zuccherata. O portare il tuo bambino malato mortale in ospedale, sapendo che i farmaci che riceveranno potrebbero essere contaminati da veleni industriali.
La vendita di farmaci contraffatti è un affare di $ 75 miliardi all'anno e sta crescendo rapidamente. Questi farmaci hanno un numero enorme di rischi. Secondo un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità, circa un terzo dei farmaci contraffatti non ha alcun ingrediente attivo, mentre il 20% contiene l'ingrediente sbagliato o quantità errate dell'ingrediente attivo. Questi farmaci possono essere contaminati con qualsiasi numero di adulteranti, alcuni altamente tossici. Si stima che ogni anno muoiano fino a un milione di persone a causa di questi falsi.
I farmaci contraffatti trovati sul mercato statunitense negli ultimi anni includono falsi "pillole del giorno dopo" che potrebbero non funzionare, falsi farmaci contro il cancro, falsi farmaci dimagranti contenenti un ingrediente non approvato e forse non sicuro e falsi fluidificanti del sangue legati a 19 morti. Il problema è ancora più grave nei paesi in via di sviluppo, dove fino al 30 percento delle droghe sul mercato sono contraffatte (negli Stati Uniti, è più simile all'1 percento). In alcune parti dell'Africa, i falsi antimalarici sono stati un flagello per anni.
Il chimico Jun Wang vide questo problema e si rese conto che avrebbe potuto avere una soluzione.
"Pensavo di poter inventare un nuovo modo di combattere la contraffazione", afferma Wang, che lavora all'Università di Albany. "Ho pensato ai codici a barre QR."
I codici QR, abbreviazione di "codici di risposta rapida", sono le caselle quadrate bianche e nere di pixel che sono diventate sempre più comuni negli ultimi anni, utilizzate su tutto, dai biglietti aerei alle bibite analcoliche ai cartelloni pubblicitari. I telefoni cellulari leggono questi codici, che portano i consumatori ai siti Web per ulteriori informazioni o pubblicità aggiuntiva.
E se, si chiedesse Wang, fosse in grado di creare un codice QR abbastanza piccolo da essere incorporato in una pillola o sulla superficie di una capsula, ma ancora leggibile con un telefono cellulare?
"Pensavamo di poter ridurre al minimo il codice a barre QR, ma conterrebbe comunque informazioni tra cui indirizzo, numero di telefono, numero di prodotto, forse data di produzione. Trasformalo in una particella molto, molto piccola, che potrebbe essere molto utile ”, afferma Wang.
Circa 10 mesi dopo, lui e il suo team di quattro studenti avevano creato un "microQR" inferiore a 200 micrometri, o delle dimensioni di un granello di polvere. E l'avevano reso commestibile.
I piccoli codici, creati attraverso un processo chiamato fotolitografia, possono essere incorporati in pillole o sulla superficie delle capsule. Basta leggere uno è un microscopio cellulare, ampiamente disponibile per circa $ 10.
Il prossimo passo, afferma Wang, è testare i codici QR per vedere come resistono a condizioni come alte o basse temperature. Vorrebbero anche lavorare con scienziati informatici per creare un'app speciale solo per leggere questi piccoli codici. Alla fine sperano di collaborare con un'azienda farmaceutica per portare la tecnologia sul mercato, qualcosa che pensa Wang potrebbe accadere entro i prossimi quattro o cinque anni.
Wang non ha valutato la tecnologia, ma ritiene che non sarebbe particolarmente costoso.
"Il materiale in sé è molto, molto economico e la procedura per creare codici a barre QR è molto standard nel settore, quindi non credo che il prezzo sarebbe elevato", afferma.
Crede che il microQR abbia applicazioni ben oltre i prodotti farmaceutici. Lui e il suo team hanno dimostrato di essere in grado di produrre i codici su buste paga e carte d'identità, che potrebbero fungere da ulteriore forma di sicurezza. E la natura commestibile dei codici significa che potrebbero essere incorporati nei prodotti alimentari, potenzialmente come modo per prevenire la contraffazione di prelibatezze costose e comunemente contraffatte, come dentice, manzo di Kobe e parmigiano.
"Immagino che con cose che sono più costose, vuoi sempre sapere se questo è autentico o no", dice Wang.
