L'uomo stava sanguinando, ferito in una rissa da bar, mezzo cosciente. Charles Schuppert, un chirurgo di New Orleans, fu convocato per aiutare. Era la fine del 1870 e Schuppert, come migliaia di medici americani della sua epoca, si rivolse al farmaco più efficace nel suo kit. "Gli ho fatto un'iniezione di morfina per via sottocutanea di mezzo grano", scrisse Schuppert nel suo casebook. "Questo ha funzionato come un incantesimo, quando è arrivato in un minuto dallo stupore in cui si trovava e si è riposato molto facilmente."
Medici come Schuppert usavano la morfina come farmaco miracoloso. Iniettato con una siringa ipodermica, il farmaco alleviava il dolore, l'asma, il mal di testa, il delirium tremens degli alcolisti, le malattie gastrointestinali e i crampi mestruali. "I medici sono rimasti davvero colpiti dai risultati rapidi ottenuti", afferma David T. Courtwright, autore di Dark Paradise: A History of Opiate Addiction in America. "È quasi come se qualcuno gli avesse consegnato una bacchetta magica."
Nel 1895, le polveri di morfina e oppio, come l'OxyContin e altri oppioidi di prescrizione oggi, avevano portato a un'epidemia di dipendenza che ha colpito circa 1 su 200 americani. Prima del 1900, il tipico tossicodipendente da oppiacei in America era una donna bianca di classe superiore o di classe media. Oggi, i medici stanno riacquistando le lezioni che i loro predecessori hanno imparato più di una vita fa.
La storia dell'oppio negli Stati Uniti è antica quanto la nazione stessa. Durante la Rivoluzione americana, gli eserciti continentali e britannici usarono l'oppio per curare soldati malati e feriti. Benjamin Franklin ha preso l'oppio tardi nella vita per far fronte al forte dolore di una pietra vescicale. Un medico diede il laudano, una tintura di oppio mescolata con alcool, ad Alexander Hamilton dopo il suo fatale duello con Aaron Burr.
La guerra civile ha contribuito a scatenare l'epidemia di oppiacei d'America. L'esercito dell'Unione da solo ha emesso quasi 10 milioni di pillole di oppio ai suoi soldati, oltre a 2, 8 milioni di once di polveri e tinture di oppio. Un numero sconosciuto di soldati è tornato a casa dipendente o con ferite di guerra che l'oppio ha alleviato. "Anche se un soldato disabile è sopravvissuto alla guerra senza diventare dipendente, c'erano buone probabilità che in seguito si sarebbe incontrato con un medico dotato di ipodermia", ha scritto Courtright. La siringa ipodermica, introdotta negli Stati Uniti nel 1856 e ampiamente utilizzata per fornire la morfina nel 1870, ebbe un ruolo ancora maggiore, sostenne Courtwright in Dark Paradise . "Sebbene possa curare poco, potrebbe alleviare qualsiasi cosa", ha scritto. "Sia i medici che i pazienti erano tentati di abusare".
Gli oppiacei costituivano il 15% di tutte le prescrizioni dispensate a Boston nel 1888, secondo un sondaggio dei negozi di droga della città. "Nel 1890, gli oppiacei furono venduti in un mercato medico non regolamentato", scrisse Caroline Jean Acker nel suo libro del 2002, Creazione di American Junkie: Addiction Research nell'era classica del controllo dei narcotici. "I medici le hanno prescritte per una vasta gamma di indicazioni, e i farmacisti le hanno vendute a persone che si stavano curando per disagi fisici e mentali".
I medici maschi si sono rivolti alla morfina per alleviare i crampi mestruali di molte pazienti, le "malattie di carattere nervoso" e persino la nausea mattutina. L'uso eccessivo ha portato alla dipendenza. Alla fine del 1800, le donne costituivano oltre il 60% dei tossicodipendenti da oppio. "Le complicazioni uterine e ovariche fanno sì che più donne cadano nell'abitudine [dell'oppio], rispetto a tutte le altre malattie combinate", ha scritto il dottor Frederick Heman Hubbard nel suo libro del 1881, The Opium Habit and Alcoholism.
Durante gli anni 1870 e 1880, le riviste mediche si riempirono di avvertimenti sul pericolo della dipendenza da morfina. Ma molti dottori sono stati lenti ad ascoltarli, a causa dell'insufficiente educazione medica e della carenza di altri trattamenti. "Nel diciannovesimo secolo, quando un medico decise di raccomandare o prescrivere un oppiaceo per un paziente, il medico non aveva molte alternative", ha detto Courtwright in una recente intervista. Anche le pressioni finanziarie erano importanti: la domanda di morfina da parte di pazienti benestanti, la concorrenza di altri medici e farmacie disposti a fornire narcotici.
Solo intorno al 1895, al culmine dell'epidemia, i medici iniziarono a rallentare e invertire l'abuso di oppiacei. I progressi nella medicina e nella salute pubblica hanno avuto un ruolo: accettazione della teoria germinale della malattia, vaccini, radiografie e debutto di nuovi antidolorifici, come l'aspirina nel 1899. Una migliore igiene significava un minor numero di pazienti che contraggono la dissenteria o altre malattie gastrointestinali, poi si rivolgono agli oppiacei per i loro effetti costipanti e antidolorifici.
Educare i medici è stata la chiave per combattere l'epidemia. Istruttori di medicina e libri di testo degli anni 1890 emettevano regolarmente forti avvertimenti contro l'abuso di oppio. "Entro la fine del XIX secolo, [se] prendi un diario medico sulla dipendenza da morfina", afferma Courtwright, "incontrerai molto spesso una frase del genere:" I medici che ricorrono troppo in fretta all'ago sono pigri, loro " sono incompetenti, sono scarsamente addestrati, sono indietro rispetto ai tempi. "" Anche le nuove normative hanno aiutato: le leggi statali approvate tra il 1895 e il 1915 limitavano la vendita di oppiacei a pazienti con una prescrizione valida, ponendo fine alla loro disponibilità come over-the- antidroga.
Mentre i dottori portavano un minor numero di pazienti alla dipendenza, un altro tipo di utente è emerso come il nuovo volto del tossicodipendente. Il fumo di oppio si diffuse negli Stati Uniti dagli anni 1870 agli anni 1910, con immigrati cinesi che gestivano tane d'oppio nella maggior parte delle principali città e città occidentali. Hanno attratto sia lavoratori immigrati cinesi indenturati che bianchi americani, in particolare "maschi urbani di classe inferiore, spesso membri neofiti degli inferi", secondo Dark Paradise . "Oggi è una città povera che non ha una lavanderia cinese", ha detto un fumatore di oppio bianco nel 1883, "e quasi ognuno di questi ha il suo layout" - un tubo di oppio e accessori.
Questo spostamento ha creato un'apertura politica al divieto. "Alla fine del 19 ° secolo, fintanto che il tipo più comune di tossicodipendente era una vecchia malata, una morfina o un'utilizzatrice di oppio, le persone non erano veramente interessate a gettarle in prigione", afferma Courtwright. "È stato un brutto problema, è stato uno scandalo, ma non è stato un crimine."
Ciò è cambiato negli anni '10 e '20, afferma. "Quando il tipico tossicodipendente era un giovane duro all'angolo di una strada, uscire con i suoi amici e sbuffare eroina, questa è un'immagine molto diversa e meno comprensiva della dipendenza da narcotici."
Gli sforzi del governo federale per vietare l'oppio sono nati dalle sue nuove ambizioni colonialiste nel Pacifico. Le Filippine erano quindi un territorio sotto il controllo americano e il commercio di oppio lì sollevava notevoli preoccupazioni. Il presidente Theodore Roosevelt ha chiesto che una commissione internazionale sull'oppio si incontrasse a Shanghai su sollecitazione di allarmati missionari americani di stanza nella regione. "Delegati statunitensi", ha scritto Acker in Creazione del tossicodipendente americano, "erano in una posizione sfavorevole a sostenere le riforme altrove quando il loro paese mancava di leggi nazionali che regolano il commercio di oppio". l'importazione di oppio preparato per il fumo e punire il possesso con fino a due anni di carcere. "Da quando il fumo di oppio è stato identificato con cinesi, giocatori d'azzardo e prostitute", ha scritto Courtwright, "è stata anticipata poca opposizione".
La legge, approvata nel febbraio del 1909, limitava l'offerta e aumentava i prezzi. Un tossicodipendente di New York City intervistato per uno studio citato nel libro di Acker ha affermato che il prezzo di "una lattina di luppolo" è balzato da $ 4 a $ 50. Ciò ha spinto i tossicodipendenti verso oppiacei più potenti, specialmente morfina ed eroina.
Il successivo Harrison Narcotic Act del 1914, originariamente inteso come una regolamentazione dell'oppio medico, divenne quasi un divieto. Il dipartimento del Tesoro del presidente Woodrow Wilson ha usato l'atto per sradicare la pratica di molti medici di prescrivere oppiacei per "mantenere" l'abitudine di un tossicodipendente. Dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti approvò questa interpretazione della legge nel 1919, le città di tutta la nazione aprirono cliniche narcotiche per i tossicodipendenti, un precursore del moderno trattamento con metadone. Le cliniche furono di breve durata; la Divisione Narcotica del Dipartimento del Tesoro è riuscita a chiudere quasi tutti entro il 1921. Ma quelli che si sono concentrati sulla manutenzione a lungo termine e sui tossicodipendenti più anziani e malati - come la clinica del Dr. Willis Butler a Shreveport, in Louisiana - hanno mostrato buoni risultati, afferma Courtwright. "Una delle lezioni della saga terapeutica del 20 ° secolo", afferma, "è che la manutenzione a lungo termine può funzionare e funzionare molto bene per alcuni pazienti".
Courtwright, professore di storia all'Università della North Florida, scrisse Dark Paradise nel 1982, quindi lo aggiunse nel 2001 per includere la dipendenza da eroina post-Seconda Guerra Mondiale e la guerra alle droghe dell'era Reagan. Da allora, ha pensato molto alle somiglianze e alle differenze tra le due principali epidemie di oppiacei d'America, a 120 anni di distanza. I medici moderni hanno molte più opzioni di trattamento rispetto alle loro controparti del 19 ° secolo, dice, ma hanno vissuto una campagna commerciale molto più organizzata che li ha spinti a prescrivere nuovi oppioidi come OxyContin. "L'ondata di tossicodipendenza da oppiacei nel XIX secolo è stata più accidentale", afferma Courtwright. "Alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo, c'è più di un sinistro elemento commerciale in esso."
Nel 1982, Courtwright scrisse: "Ciò che pensiamo della dipendenza dipende molto da chi è dipendente." Questo è vero oggi, dice. "Non si vede un sacco di gente che sostiene una politica sulle droghe draconiana in stile anni 80 con frasi minime obbligatorie in risposta a questa epidemia", dice.
Classe e razza giocano un ruolo in questo, riconosce. "Molti nuovi tossicodipendenti sono bianchi americani di piccola città: i giocatori di football che si mettono in ginocchio al liceo o al college, le persone anziane che hanno una varietà di malattie degenerative croniche". Invertendo la tendenza di 100 anni fa, la politica sulle droghe è diventando meno punitivo quando la dipendenza si diffonde tra la classe media e gli americani bianchi.
Ora, afferma Courtwright, il paese potrebbe essere diretto verso una politica più saggia che mescola l'interdizione della droga con il trattamento e l'educazione preventiva. "Un'efficace politica in materia di droga riguarda sia la riduzione dell'offerta che la riduzione della domanda", afferma. "Se riesci a rendere più difficile e costoso ottenere la fornitura, allo stesso tempo rendi disponibile il trattamento on demand alle persone, questa è una buona strategia".
