La balenottera azzurra ottiene un sacco di inchiostro per l'essere l'animale più grande che abbia mai vissuto, battendo anche i più grandi dinosauri. Ma risulta che i più grandi organismi sulla Terra non sono negli oceani, sono sotto i nostri piedi. In base al peso e all'area, i funghi di miele del genere Armillaria battono più volte le balene. Ora, riferisce Matthew Taub ad Atlas Obscura, una nuova analisi dell'originale "fungo enorme" nella penisola superiore del Michigan mostra che il grosso fungo è molto più grande e molto più vecchio di quanto i ricercatori credessero inizialmente.
Circa 25 anni fa, i ricercatori hanno scoperto che un fungo dell'Armillaria gallica vicino a Crystal Falls, nel Michigan, copriva circa 91 acri, pesava 110 tonnellate e aveva circa 1.500 anni, stabilendo un nuovo record per l'organismo più grande dell'epoca. Per un nuovo studio pubblicato sul servizio di prestampa bioRxiv, James Anderson, un biologo dell'Università di Toronto e uno degli originali scopritori del fungo, tornò sul sito e prelevò 245 campioni dal fungo ed esaminò il suo genoma. Il team ha confermato che in effetti l'intero fungo è solo un individuo.
Il DNA ha anche mostrato un tasso di mutazione molto lento, il che significa che il fungo di miele non si sta evolvendo molto rapidamente. La visita li ha anche portati a rivedere l'età del fungo a 2.500 anni e determinare che è quattro volte più massiccio della stima originale, o circa 440 tonnellate, l'equivalente di tre balene blu.
Come può un fungo essere così grande? Ciò che pensiamo come funghi sono solo i corpi fruttiferi degli organismi. La parte principale di un fungo è una massa di viticci sotterranei chiamati micelio. A seconda della specie, questi viticci possono nutrirsi di suolo, materiale vegetale in decomposizione o legno. Nel caso dei grandi funghi di miele, hanno viticci neri particolarmente spessi chiamati rizomorfi, riferisce Sarah Zhang sull'Atlantico . I rizomorfi possono diffondersi in acri su acri in cerca di legna da consumare. Mentre altri funghi preferiscono il legno già in decomposizione, il fungo del miele infetta gli alberi viventi, spesso uccidendoli nel corso di diversi decenni, quindi continua a mangiarli dopo che sono morti. Mentre è possibile trovare la massa sotterranea dai funghi del miele che occasionalmente invia, il segno rivelatore che il fungo è sotto i piedi è il boschetto di alberi morenti sopra di esso.
Il fungo humongous di Crystal Falls era il fungo humongous originale che mostrava che questi organismi potevano raggiungere dimensioni enormi. Ma dalla sua scoperta è stato eclissato da altri funghi di miele. Un'Armillaria trovata nelle Blue Mountains nell'Oregon orientale copre tre miglia quadrate e può avere più di 8000 anni, con l'attuale titolo di estremo estremo dei funghi.
Le dimensioni e l'enorme distribuzione di questi funghi sotterranei sono difficili da immaginare. "Vorrei che tutto il substrato [suolo, legno e altra materia su cui cresce il fungo] fosse trasparente per cinque minuti, in modo da poter vedere dove si trova e cosa sta facendo", dice Anderson a Zhang. "Vorremmo imparare così tanto da uno sguardo di cinque minuti."
