Il tuo corpo contiene oltre 37 trilioni di cellule che possono essere divise in centinaia di tipi. Sono gli elementi costitutivi del corpo umano, ma non c'è ancora un posto centrale in cui cercare la posizione, il tipo e le proprietà di ciascuno - ancora. Come riporta Ian Sample per The Guardian, un nuovo progetto mapperà le cellule che compongono gli umani nel tentativo di scoperte scientifiche più veloci.
Si chiama Atlante delle cellule umane e potrebbe cambiare il modo in cui i ricercatori pensano al corpo umano. Durante un incontro a Londra la scorsa settimana, un gruppo internazionale di scienziati ha presentato i piani di sviluppo iniziali per la mappa, che includerà uno sforzo coordinato da parte dei laboratori di tutto il mondo per caratterizzare le cellule che compongono ogni parte del corpo. Ed Yong dell'Atlantico lo paragona a "una Google Maps per il corpo umano".
Questo salto non è stato possibile fino a poco tempo fa. I progressi tecnologici hanno finalmente permesso ai ricercatori di studiare e caratterizzare singole cellule invece di gruppi di esse. Chiamato sequenziamento a singola cellula, gli scienziati possono separare le singole cellule per esaminare il loro DNA, come sono accese, quali molecole producono, come agiscono in circostanze diverse e in che modo si relazionano con altre cellule circostanti. Di conseguenza, un'immagine una volta sfocata dei tipi di cellule nel corpo umano sta diventando sempre più nitida, rivelando un numero crescente di tipi di cellule e consentendo una visione più sfumata di malattia, salute e fisiologia umana.
Una volta completato, il database sarà gratuito per gli scienziati di tutto il mondo. Ma come scrive Kate Kelland di Reuters, probabilmente ci vorrà un decennio per completarlo. Il Broad Institute del MIT e il Sanger Institute della Gran Bretagna e Wellcome Trust stanno guidando il progetto. La loro prima priorità è quella di completare un progetto pilota che presenterà una sorta di road map per la creazione del database finale, un white paper che definirà i passaggi necessari per costruire l'atlante e la migliore tecnica di campionamento e metodi di analisi.
Lungo la strada, ci saranno senza dubbio molte sorprese e nuove scoperte. Già, gli studi sulle singole cellule stanno rivelando nuove informazioni su come l'autismo colpisce il cervello e su come le cellule T mobilitano il sistema immunitario. (Consulta l'articolo di Yong per una spiegazione approfondita della tecnologia che rende possibili queste scoperte.)
Pensa agli scienziati che intraprendono il viaggio per mappare le cellule del corpo come coraggiosi esploratori che si preparano per un lungo viaggio. Il risultato finale aiuterà la scienza per gli anni a venire, ma è probabile che il viaggio stesso sia altrettanto emozionante.
