Nel 2009, quando l'economia della Silicon Valley ha iniziato a riprendersi dalla crisi finanziaria, Bismarck Lepe, un imprenditore di tecnologia con un pedigree di Stanford e alcuni anni di lavoro presso Google al suo attivo, ha iniziato a cercare città in giro per il mondo per mettere le sue nuove attività, Ooyala, che fornisce soluzioni video online per le aziende.
Sapeva che le società di capitali di rischio sarebbero state pronte ad aprire nuovamente il rubinetto dopo il rallentamento economico. Credeva anche che Ooyala fosse maturo per una grande espansione. Ma la Silicon Valley era semplicemente troppo costosa per cercare di assumere uno staff completo lì.
Fu più che un po 'sorpreso quando il collega a cui aveva chiesto di valutare le opzioni in tutto il mondo tornò con il suggerimento della seconda città del Messico, Guadalajara. "Inizialmente ero un po 'titubante", ammette Lepe, "dato che i miei genitori avevano lasciato il Messico".
In effetti, i genitori di Lepe erano cresciuti in una piccola città non lontano da Guadalajara e avevano lasciato il paese prima che nascesse per tentare la fortuna come braccianti agricoli negli Stati Uniti. Lepe ricordava di aver viaggiato avanti e indietro in Messico da bambino, prima che i suoi genitori si stabilissero definitivamente in California, ma non aveva mai visto il Messico come una terra di opportunità, tanto meno un luogo da investire.
Anche per la maggior parte dei messicani, Guadalajara era familiare come fonte di bande di tequila e mariachi, non di tecnologia. La sua immagine era noiosa e tradizionale, non all'avanguardia.
Il suo collega ha insistito, tuttavia, dicendogli che Guadalajara aveva un forte pool di talenti di giovani programmatori e ingegneri. Il suo ecosistema tecnologico non era maturo come quelli di altre città del mondo, compresi alcuni di quelli in India e Vietnam, ma si stava sviluppando rapidamente.
L'ascesa tecnologica di Guadalajara aveva impiegato decenni per incubare. A partire dagli anni '60 e proseguendo negli anni '80, diverse società straniere, tra cui Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard e Siemens, hanno avviato alcune delle loro attività produttive a Guadalajara. Si trattava solo di trovare manodopera a basso costo per la produzione e Guadalajara ha sviluppato un gruppo di aziende tecnologiche che producevano semiconduttori, stampanti e attrezzature fotografiche, tra gli altri componenti di base del settore tecnologico. "Tutti i direttori degli stabilimenti erano americani", ricorda Jaime Reyes, che è entrato a far parte dell'operazione HP Guadalajara negli anni '80.
Negli anni '90, dice Reyes, la direzione ha iniziato a cambiare, e lui stesso è diventato il primo manager messicano di HP nel 1994. Alla fine del decennio, la maggior parte dei manager erano messicani e c'erano ingegneri, programmatori e designer messicani che lavoravano a gli impianti, anche se sono ancora principalmente specializzati nella produzione di tecnologia di base. Durante questo periodo, le aziende hanno lavorato a stretto contatto con le università locali per espandere i loro corsi tecnologici e la collaborazione ha dato i suoi frutti generando talenti locali. Sembrava un modello di grande successo attraverso il quale Guadalajara sarebbe stata in grado di risalire la catena del valore.
Poi tutto è crollato.
L'ingresso della Cina all'Organizzazione mondiale del commercio alla fine del 2001 ha devastato l'industria tecnologica di Guadalajara. Durante gli anni 2000, molti lavori di fabbrica e ingegneria si trasferirono in Asia, che improvvisamente vantava tariffe più basse per andare con salari ancora più bassi di quelli a Guadalajara. L'industria tecnologica avrebbe potuto svanire.
Ma non lo fece. Invece di piegare, Guadalajara si è reinventata come un importante centro di ricerca e sviluppo, programmazione, progettazione e altre occupazioni tecnologiche altamente qualificate, basandosi sulle fondamenta che erano state gettate anni prima. Reyes ricorda il momento negli anni 2000 in cui l'operazione HP Guadalajara produsse la prima stampante progettata interamente negli uffici della Guadalajara. "Abbiamo invertito il modello per diventare i designer e Taiwan il produttore", ricorda.
Oggi Oracle, Intel, HP e IBM dispongono di importanti strutture di ricerca e sviluppo e programmazione a Guadalajara. Amazon ha anche recentemente istituito una propria struttura di ricerca e sviluppo e Continental Tyres, una società tedesca, produce circa 20 brevetti all'anno dalla sua struttura di ricerca locale. Vi è ancora una produzione e un assemblaggio di componenti a basso costo, ma la città è ora conosciuta principalmente per il suo talento ingegneristico e la sua creatività.
Alla fine Bismarck Lepe si rese conto che Guadalajara poteva essere il posto giusto su cui basare la maggior parte delle operazioni di Ooyala. Mentre si stava trasferendo a Guadalajara, incontrò Adal Lopez, un giovane aspirante imprenditore in città, e gli chiese di venire a lavorare per lui per un paio d'anni per guidare le operazioni messicane di Ooyala. Adal López voleva davvero fondare la sua compagnia, ma Lepe lo convinse che valeva la pena imparare le corde in una startup più consolidata.
La scommessa di Lepe su Guadalajara - e la gestione di López - ha dato i suoi frutti. La società ottenne un enorme successo e alla fine Lepe la vendette nel 2014 al colosso australiano di telecomunicazioni Telstra per $ 410 milioni. L'acquisizione è avvenuta in gran parte a causa della forza delle operazioni di Guadalajara di Ooyala.
Al momento della vendita, Adal López aveva già avviato la propria società con il supporto di Lepe e altri investitori della Silicon Valley.
Entro il 2015, Bismarck Lepe era tornato a Guadalajara con la sua ultima startup, Wizeline, una società di soluzioni aziendali specializzata nell'integrazione di database. Oggi Wizeline ha 300 dipendenti a Guadalajara con piani di espansione a 1.200 entro la fine dell'anno. Nel frattempo, la sede centrale di San Francisco rimane snella con 25-30 dipendenti.
Lepe è diventato un evangelista per i benefici che Guadalajara offre all'industria tecnologica americana. "Stai iniziando a ottenere la seconda o la terza generazione di tecnologi che hanno esperienza nella costruzione di prodotti scalabili", afferma. "E non sono solo le persone di talento che sono lì, ma quelle che possiamo attrarre per vivere lì." Wizeline ora ha dipendenti da Egitto, Francia, Ecuador, Colombia, Cina, Nuova Zelanda e, naturalmente, gli Stati Uniti che lavorano nei suoi uffici di Guadalajara. È facile farli lavorare visti, qualcosa che sta diventando più difficile a nord del confine. E adorano la qualità della vita in una città che è molto più economica della Silicon Valley ma ha ancora grandi opzioni culturali e ricreative.
Lepe è così convinto da Guadalajara che ha avviato una non profit, Startup GDL, per promuovere la città come hub tecnologico per altre startup della Silicon Valley. Startup GDL ha attualmente una lunga pipeline di aziende tecnologiche di piccole e medie dimensioni con sede negli Stati Uniti che stanno cercando di mettere in tutto o in parte le loro operazioni a Guadalajara.
Ma il futuro di Guadalajara potrebbe non essere solo quello di attrarre aziende della Silicon Valley, ma anche di crearne una propria. Adal López, che gestiva le operazioni di Ooyala a Guadalajara, ora gestisce Kueski, la sua startup di tecnologia finanziaria che offre piccoli prestiti online, un'alternativa sia alle banche che agli strozzini. In un paese in cui le banche si rivolgono principalmente alle imprese più ricche e più grandi, Kueski riempie una nicchia lasciata inosservata dalle banche offrendo prestiti veloci a piccoli imprenditori e alla classe media in crescita. Ha trovato una formula che potrebbe funzionare in molte altre economie emergenti in tutto il mondo che hanno problemi simili con la penetrazione finanziaria.
Guadalajara è ora piena di startup di piccole e medie dimensioni che cercano di emulare ciò che una volta gli innovatori della Silicon Valley hanno fatto per costruire un ecosistema di aziende di successo e venture capitalist. Tra le startup più consolidate, oltre al Kueski di López, ci sono Sunu, che produce braccialetti per ipovedenti, permettendo loro di misurare la distanza degli oggetti vicini, e Unima. Finanziato sia da investimenti privati che dalla Gates Foundation, la tecnologia Unima — progettata per fare test medici in aree remote prive di medici — un giorno potrebbe trovare la sua strada non solo in alcune parti del Messico, ma anche in America Centrale, Africa e Sud-Est asiatico.
Quando visiti, Guadalajara ha ancora la sensazione di una città provinciale invasa, dove puoi passeggiare per le strade di ciottoli oltre le chiese coloniali in un tranquillo pomeriggio del fine settimana. La città - come tutto il Messico - rimane saldamente ancorata al suo passato, allo stesso tempo sta iniziando a costruire una nuova visione del suo futuro. A volte sembra conservatore e tradizionale, altre volte innovativo e imprenditoriale, una combinazione bizzarra che mette in luce le tensioni sottostanti mentre il Messico si sposta da un paese che guarda verso l'interno a uno che è globale e focalizzato verso l'esterno. E l'economia moderna e dinamica costruita sull'innovazione tecnologica convive ancora con enormi disuguaglianze, innesti pervasivi e povertà persistente in molte parti del paese, e anche a Guadalajara.
Ma le cose stanno cambiando. Forse in uno dei segni dei tempi, Guadalajara tre anni fa ha eletto un ex giornalista come primo sindaco indipendente della città, sconfiggendo i tradizionali partiti politici lungo il cammino, nonché un 26enne deputato indipendente, che ha montato la sua campagna in gran parte attraverso i social media. Il 1 ° luglio di quest'anno, se i sondaggi avranno ragione, il sindaco sarà probabilmente eletto governatore dello stato e il deputato diventerà uno dei suoi senatori, entrambi segni della volontà di provare nuove strade a Guadalajara e nei dintorni.
Bismarck Lepe non ha l'illusione che tutto a Guadalajara sia perfetto. Sa che la corruzione e la mancanza di mobilità verso l'alto, alcuni dei problemi che hanno spinto la sua famiglia ad andarsene, sono ancora un grave problema lì e in tutto il Messico. Ma il Messico offre più spazi in cui la creatività e l'innovazione possono prosperare ed è disposto a scommettere su questi, specialmente a Guadalajara. "Questo sicuramente non è il Messico dei miei genitori", afferma.
