In questi giorni, un nuovo dinosauro piumato può sembrare solo un'altra aggiunta al crescente catalogo di queste antiche bestie. Ma l'ultimo fossile non era solo piumato, era deliziosamente colorato. Conservato in modo sublime, la creatura è stata soprannominata Caihong juji, che è il mandarino per "arcobaleno con una grande cresta", in omaggio alle strutture microscopiche del fossile che suggeriscono che questo giurassico dino sfoggiasse un cappotto di piume iridescenti, riferisce Michael Greshko per National Geografico .
La nuova specie di dinosauro è stata identificata da un fossile scoperto da un agricoltore nella provincia di Hebei nella Cina nord-orientale. Circa delle dimensioni di un corvo, la creatura viveva all'incirca 161 milioni di anni fa. Anche se grazioso, i suoi colori probabilmente avevano uno scopo. I ricercatori ritengono che il piumaggio arcobaleno avrebbe potuto essere usato per comportamenti sociali o sessuali. Come riporta Greshko, probabilmente era simile alla coda di un moderno pavone.
"Sono rimasto scioccato dalle sue piume meravigliosamente conservate, anche se in precedenza avevo visto molti fossili di dinosauro piumati", dice Greshko Xing Xu, paleontologo e coautore del nuovo studio sulla rivista Nature che descrive il fossile.
I ricercatori hanno esaminato il fossile usando il microscopio elettronico a scansione (SEM), che può prendere in giro i minuscoli dettagli di una superficie. Mentre Laura Geggel scrive per Live Science, lo strumento ha rivelato melanosomi o strutture microscopiche responsabili della pigmentazione nelle moderne piume di uccelli. La forma di queste strutture determina il colore delle piume delle creature.
Studiando queste strutture, i ricercatori hanno appreso che le piume di Caihong erano per lo più scure. Ma la sua testa e il suo collo avevano melanosomi a forma di pancake ordinati in fogli, che sono simili a quelli del piumaggio iridescente dei colibrì moderni, Will Dunham scrive per Reuters. Questo suggerisce che Caihong avesse una testa sgargiante e arcobaleno. I ricercatori non sono stati in grado di abbinare esattamente i colori di Caihong, ma sono sicuri che avesse un barlume iridescente, scrive Greshko.
"I colibrì hanno piume luminose e cangianti, ma se prendessi una piuma di colibrì e la facessi a pezzi, vedresti solo polvere nera", afferma Chad Eliason, autore del nuovo studio. "Il pigmento nelle piume è nero, ma le forme dei melanosomi che producono quel pigmento sono ciò che rende i colori delle piume di colibrì che vediamo."
Le piume di Caihong erano probabilmente sia soffici che eleganti, con un mix di piume sfocate e piume pennaceous aerodinamiche a forma di penna. Le penne della coda erano asimmetriche, riferisce Dunham, un tratto aerodinamico chiave che consente agli uccelli moderni di sterzare mentre volano. Come scrive Greshko, Caihong è il più antico esempio noto di piume asimmetriche, suggerendo che il tratto si sviluppasse in code prima che si sviluppasse nelle ali.
Mentre Caihong è un dinosauro piumato che condivide molte caratteristiche con gli uccelli moderni, Dunham riferisce che i ricercatori non sono sicuri se fosse in grado di volare. Invece, il predatore a due zampe era più simile ai velociraptor con denti aguzzi e creste ossee del sopracciglio. Questo lo rende una strana combinazione di un soffice dinosauro a forma di rapace, scrive Greshko.
"Ad essere onesti, non sono sicuro di quale funzione abbiano le piume e non credo che si possa escludere completamente la possibilità che le piume aiutino l'animale a salire in aria", il paleontologo Xing Xu dell'Accademia cinese delle scienze dice Dunham.
Caihong non è il primo dinosauro iridescente ad essere scoperto. I ricercatori pensano che Microraptor, un dinosauro di dimensioni simili che viveva 120 milioni di anni fa, fosse completamente coperto di piume scure con un bagliore blu iridescente, simile ai corvi moderni.
