Se un asteroide abbastanza grande si schiantasse sulla Terra, lancerebbe miliardi di tonnellate di roccia e cenere nell'aria, che bloccherebbe il Sole e trasformerebbe il nostro pianeta in un deserto gelido. Il bilancio delle vittime sarebbe catastrofico e l'umanità sarebbe certamente condannata. Ma tra i pochi sopravvissuti ci sarebbe probabilmente il microscopico tardigrado.
Cosa ci vorrebbe per uccidere questi piccoli animali? Molto, secondo una nuova ricerca che prevede come la vita reagirebbe alle catastrofi dallo spazio.
"I tardigradi sono quasi indistruttibili quanto arrivano sulla Terra", l'astrofisico Rafael Alves Batista dice a Casey Smith del National Geographic . Il phylum esiste da almeno 520 milioni di anni, attraverso molteplici estinzioni di massa. La loro robustezza significa che possono sopportare radiazioni mortali, temperature che vanno da 212 gradi Fahrenheit a 459 gradi sotto zero, pressioni profonde sotto l'oceano, che si seccano per un decennio e persino il vuoto dello spazio.
Usando la modellazione matematica, Batista e i suoi collaboratori hanno deciso di fare del loro meglio per prevedere quali tipi di disastri orribili potrebbero effettivamente spazzare via anche il tardigrado grintoso. Oltre ad essere solo un esperimento mentale, riporta George Dvorsky per Gizmodo, queste simulazioni possono aiutare a mostrare quali tipi di luoghi potrebbero teoricamente sostenere la vita in altre parti del Sistema Solare.
"Questo può guidarci in quali ambienti non dovremmo cercare la vita", dice l'astronomo Avi Loeb a Dvorsky.
Nel loro studio pubblicato oggi sulla rivista Scientific Reports, i ricercatori concludono che l'unico modo in cui i tardigradi potrebbero essere spazzati via è se gli oceani della Terra vengono fatti bollire. Hanno esaminato tre potenziali disastri legati allo spazio che potrebbero realizzare questa devastante fine: un impatto di un asteroide massiccio, una supernova di una grande stella o una radiazione gamma che colpisce la Terra.
"Questi sono i modi più grandi per trasferire energia al pianeta", l'astrofisico David Sloan racconta a Ben Guarino del Washington Post. Se uno qualsiasi di questi eventi dovesse bollire via gli oceani della Terra, anche i tardigradi perirebbero alla fine senza alcuna fonte di cibo, acqua o aria.
Per fortuna per i tardigradi (per non parlare di noi), gli scienziati hanno calcolato che le possibilità che questi eventi accadano effettivamente sono estremamente basse. Ci sono pochi asteroidi nel nostro Sistema Solare abbastanza grandi da far bollire l'acqua della Terra se colpissero il nostro pianeta, riferisce Giorgia Guglielmi per la Scienza, e nessuno di loro si sta dirigendo da nessuna parte sulla Terra. Inoltre, non ci sono stelle abbastanza vicine alla Terra capaci di andare in supernova, ovvero quando le stelle esplodono luminose in un sussulto finale prima di morire. E è improbabile che scoppi di radiazioni di raggi gamma, che si ritiene siano rilasciati da stelle che vanno in supernova, si verificano a forze sufficientemente elevate da eliminare l'acqua della Terra nel nostro angolo di galassia.
Quindi, conclude lo studio, c'è quasi una possibilità su un milione di eventi che sterilizzano completamente la Terra. Quindi sembra probabile che ci vorrà la morte del nostro Sole per terminare finalmente il lungo viaggio dei tardigradi.
"Sembra che la vita, una volta iniziata, sia difficile da cancellare del tutto", dice Sloan a Smith. "Un numero enorme di specie, o addirittura interi generi, può estinguersi, ma la vita nel suo insieme andrà avanti."
