Che diamine sono queste? pensò Rick Potts. Il paleoantropologo Smithsonian stava osservando un piccolo grumo tondo color carbone. La roccia tozza era accompagnata da altri 85, tutti scavati nel sito del bacino di Olorgesailie nel sud del Kenya.
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Nell'ultimo decennio, il sito aveva rivelato una miriade di reperti a Potts e al suo team di ricercatori dello Smithsonian e dei Musei nazionali del Kenya, tra cui migliaia di strumenti fabbricati con ominina, resti di mammiferi fossilizzati e campioni di sedimenti che abbracciano centinaia di migliaia di anni . Ma i grumi erano un mistero.
Tornati in laboratorio, i ricercatori li hanno analizzati per scoprire che erano pigmenti neri: i più antichi pastelli a paleo mai scoperti, risalenti a circa 300.000 anni fa.
Quello era solo l'inizio dell'intrigo. Dopo aver studiato a lungo questo sito e questo periodo nell'evoluzione umana, Potts sapeva che i primi esseri umani in genere acquistavano cibo e materiali localmente. Questi "pastelli", tuttavia, furono chiaramente importati. Si erano formati in un lago salato, ma lo specchio d'acqua più vicino che corrispondeva a quella descrizione era a circa 18 miglia di distanza. Era molto più lontano di quanto probabilmente la maggior parte degli abitanti avrebbe viaggiato su base regolare, dato il terreno irregolare. Quindi cosa stava succedendo?
I pigmenti, ora credono Potts e i suoi coautori, facevano parte di una rete commerciale preistorica, che esisteva 100.000 anni prima di quanto gli scienziati pensassero in precedenza.
Nel sito del bacino di Olorgesailie, i ricercatori Smithsonian hanno trovato prove del commercio a lunga distanza, dell'uso di pigmenti colorati e di strumenti sofisticati risalenti a decine di migliaia di anni prima. I ricercatori ritengono che l'ambiente durante questo periodo cruciale fosse notevolmente mutevole, con un elevato turnover dei mammiferi e risorse inaffidabili. (Programma Smithsonian / Human Origins) Oltre ai grumi di pigmento, i ricercatori sottolineano la trasformazione della tecnologia degli utensili in pietra come prova di questa affermazione. Nello stesso sito, hanno trovato migliaia di strumenti più recenti realizzati con materiali che erano stati trasportati su lunghe distanze. Riportano questi risultati in una serie di tre articoli correlati pubblicati oggi su Science; oltre a Potts , autori principali includono Alan Deino, un geocronologo dell'Università della California a Berkeley, e il paleoantropologo Alison Brooks della George Washington University.
"Le prime prove per l' Homo sapiens nell'Africa orientale risalgono a circa 200.000 anni fa, quindi questa prova dell'età della pietra media che stiamo scoprendo è significativamente precedente", afferma Potts, che è il direttore del Programma delle origini umane del Museo Nazionale di Storia Naturale e conduce ricerche in Olorgesailie da oltre 30 anni. “[I primi esseri umani] erano rari nel loro ambiente in base alla documentazione fossile stessa, ma hanno lasciato dietro di sé questi durevoli biglietti da visita, questi strumenti di pietra. Quindi sappiamo molto di più sulla transizione nel comportamento di quanto non facciamo i tempi o chi ha effettivamente realizzato questi strumenti. "
Questi complessi cambiamenti comportamentali segnalano un grande cambiamento nella cognizione, che potrebbe aver dato agli umani moderni un vantaggio rispetto ad altri lignaggi di ominidi là fuori. I ricercatori offrono persino una possibile spiegazione per il passaggio: instabilità ambientale. Esaminando i marcatori di cambiamento nell'ambiente circostante, i ricercatori scoprono che questo profondo salto cognitivo è avvenuto contemporaneamente a drammatiche trasformazioni del clima e del paesaggio.
La transizione in questione a Olorgesailie si estende da 500.000 anni fa a 300.000 anni fa. All'inizio di quel turno, l'ominina dominante era l' Homo erectus, il più antico dei primi umani conosciuti che apparve per la prima volta circa 1, 8 milioni di anni fa e si diffuse in tutto il mondo. L '"uomo retto" è spesso accompagnato dall'ascia di mano, uno strumento di pietra che è stato scoperto in siti in Africa, Asia ed Europa. Gli utensili in pietra a forma di pera appartengono a una tradizione della tecnologia degli utensili nota come Acheuleana, che è durata più di un milione di anni.
Ma circa 500.000 anni fa, questi handax hanno iniziato a sembrare un po 'più raffinati, afferma l'archeologo cognitivo Derek Hodgson dell'Università di York, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca. "Si ottiene una simmetria tridimensionale negli handax, come se gli ominidi siano in grado di ruotare l'oggetto nell'occhio della mente, che è un'abilità molto complessa da raggiungere", afferma Hodgson. "Questi strumenti sembrano troppo raffinati e alcuni sono troppo grandi per le esigenze funzionali". In altre parole, questi strumenti successivi potrebbero essere stati usati per indicare lo stato sociale o per scopi estetici.
Potts e il suo team di Olorgesailie hanno anche osservato questa evoluzione negli handax. Quelli che erano iniziati come strumenti rigorosamente funzionali realizzati in pietra locale sono stati gradualmente infiltrati dall'utensile più piccolo occasionale e dal materiale trasportato. 300.000 anni fa, la transizione a Olorgesailie era completa. Gli handax erano sostanzialmente scomparsi, portando a una nuova era tecnologica chiamata Middle Stone Age - e un nuovo tipo di ominine che brandiva quegli strumenti più piccoli.
I vecchi handax usati dai primi umani in Kenya, prima di 320.000 anni fa. (Programma Smithsonian / Human Origins) Quando e perché questo cambiamento è avvenuto, e chi c'era dietro, è stato dibattuto per anni. La sfida in passato è stata la mancanza di record. "Il tentativo di fissare i tempi e le circostanze di questo processo soffre di una serie di difficoltà concettuali e pratiche", scrivono gli archeologi Sally McBrearty e Christian Tryon in un articolo del 2006. Vale a dire, gli archeologi non sono mai stati in grado di trovare siti archeologici con strati di sedimenti continui che attraversano quella transizione, probabilmente perché la Rift Valley stava subendo interruzioni tettoniche così enormi.
I sedimenti del bacino di Olorgesailie soffrono della stessa lacuna mancante, che si estende da 499.000 anni fa a 320.000 anni fa. Ciò che è accaduto in quegli anni misteriosi è ancora in discussione. Ma ciò che è emerso dall'altra parte a Olorgesailie è qualcosa di mai visto prima d'ora: gli umani che avevano le capacità sociali e cognitive per creare strumenti raffinati; reti commerciali a lunga distanza per ottenere materiali ottimali per la fabbricazione di utensili, come l'ossidiana; e l'adattabilità per sopravvivere in un ambiente che includeva terremoti, vulcani e cicli selvaggiamente umidi e asciutti.
Quindi gli strumenti stessi hanno spronato il cambiamento neurologico o i cervelli più grandi dell'Homo heidelbergensis, che usurpavano il trono degli ominidi da Erectus e si ritiene che fossero gli antenati condivisi dell'Homo sapiens e dei Neanderthal, consentivano la creazione di questi nuovi strumenti? È una domanda a cui i resti fisici non possono proprio rispondere. "È un po 'come, gli umani erano davvero intelligenti prima che ci fossero i computer?" Dice Potts. "Questa è un'invenzione importante, eppure ovviamente siamo le stesse persone prima dei computer che dopo."
Hodgson concorda sul fatto che le reti neurali probabilmente dovevano essere in atto per la creazione di nuovi strumenti, e forse quelle reti neurali erano anche legate a nuovi comportamenti sociali come le alleanze commerciali e l'uso dei pigmenti. Ma comprendere la relazione tra gli umani e il loro ambiente imprevedibile è ancora un pezzo cruciale del puzzle.
Potts esamina un assortimento di handax della prima età della pietra nel bacino di Olorgesailie. (Programma Smithsonian / Human Origins) La Great Rift Valley prende il nome dalla sua posizione in cima a un sistema di cresta intra-continentale che è stato tettonicamente attivo per milioni di anni. Durante la transizione il team stava studiando, c'è stato anche un passaggio in un ambiente più secco con intervalli di umidità. Gli animali, le piante, i paesaggi si stavano spostando: esaminando i reperti fossili faunistici, Potts e il suo team hanno scoperto che l'85% delle specie di mammiferi ha subito l'estinzione locale durante quella transizione tra Acheuleano e Medioevo.
Queste sfide ambientali potrebbero aver spinto gli umani verso una maggiore cooperazione ed esplorazione. "Se fosse stato ogni ominide per se stesso, sarebbe stato un disastro, e quello avrebbe potuto essere uno dei motivi per cui il modo di vivere di Acheulean è scomparso", dice Potts. Forse è per questo che i popoli dell'età della pietra media in Olorgesailie hanno ottenuto dal 50 al 60 percento dei loro materiali per la fabbricazione di utensili da molto lontano: hanno usato il commercio come mezzo di sopravvivenza.
È una narrazione intrigante, ma i ricercatori devono ancora colmare le lacune nella documentazione geologica per verificarla. Che è esattamente ciò che è all'orizzonte per Potts, e per paleogeologi come Andrew Cohen, professore di geoscienze, ecologia e biologia evolutiva all'Università dell'Arizona che ha lavorato con Potts in passato. Cohen è a capo dei progetti di perforazione di siti e paleolakes di Hominin e ha presentato lavori basati su campioni fondamentali della regione, che chiariranno ulteriormente la nostra conoscenza delle fluttuazioni climatiche locali.
"La scoperta di un record abbastanza continuo del tardo Acheuleano nell'età della pietra media è una scoperta spettacolare", dice Cohen del lavoro di Potts. "Cercare di restringere i tempi della transizione è un grande passo avanti". Spera di aggiungere al passo successivo con registrazioni climatiche molto più dettagliate per lo stesso tempo e lo stesso posto.
Questo tipo di ricerca non ci aiuta a capire da dove veniamo. Studiare queste pietre miliari nel passato dell'umanità, afferma Cohen, potrebbe aiutarci a prepararci per un futuro in cui il clima della Terra è ancora una volta imprevedibile. "Abbiamo 10 o forse più specie di ominidi là fuori e si sono tutte estinte per ragioni che non capiamo", afferma Cohen. "Penso che sia indispensabile che cerchiamo di capirli. Non è solo un evento evolutivo, è anche eventi di estinzione. ”
