Da quando sono stati portati alla luce i resti di una casa di schiavi con pareti in pietra nella piantagione di Belvoir nel Maryland nel 2015, gli archeologi hanno scoperto una serie di manufatti che si ritiene siano stati utilizzati dagli uomini e dalle donne schiavi che lavoravano nel sito. Tra i bottoni, i frammenti di ceramica e le ossa di animali che disseminavano l'area c'era uno stelo di argilla del XIX secolo, non una scoperta anomala, data la frequenza con cui le persone fumavano tabacco durante questo periodo, ma che ha prodotto rivelazioni sbalorditive. Secondo quanto riportato da Michael E. Ruane per il Washington Post, i ricercatori hanno annunciato di aver estratto con successo il DNA dalla pipa e di aver scoperto dettagli sulla persona che lo utilizzava: una donna con legami genetici ai giorni nostri della Sierra Leone.
La piantagione di Belvoir, situata appena fuori Annapolis, ha funzionato in schiavitù dal 1736 fino a quando il Maryland non ha chiuso l'istituzione della schiavitù nel 1864. Scrivendo nel Journal of Archaeological Science, i ricercatori spiegano che la recente scoperta dei quartieri degli schiavi ha spinto a riesaminare documenti storici collegati alla piantagione, che a sua volta ha aiutato i discendenti a collegarsi al sito. Con questo obiettivo genealogico in mente, un gruppo archeologico guidato da Julie M. Schablitsky, capo archeologo dell'Amministrazione statale del Maryland Transportation Department, ha tenuto a portata di mano un kit di raccolta sterile mentre lavorava sul sito. Gli esperti speravano di trovare artefatti che contenessero tracce di DNA secolare; quattro steli di tubi di argilla erano tra i materiali sigillati per ulteriori test.
I manufatti non umani in genere non producono molto in termini di DNA umano utilizzabile, ma l'argilla è porosa, permettendo ai liquidi come la saliva e il sangue di essere facilmente assorbiti. È stato scoperto che uno dei quattro tubi contiene materiale genetico sufficiente per ulteriori analisi; gli scienziati dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign sono stati in grado di determinare che il DNA proveniva da una donna che aveva connessioni con la regione che ora è la Sierra Leone in Africa occidentale.
Hannes Schroeder, un assistente professore all'Università di Copenaghen specializzato in analisi del DNA antico, è stato quindi chiamato per isolare ulteriormente i dati. Ha confrontato il materiale genetico della donna con un database di DNA africano e ha scoperto che era collegata al popolo Mende della Sierra Leone. Secondo Ruane, non è chiaro se la donna sia nata in Africa o sia nata da genitori portati negli Stati Uniti dall'Africa. Ma c'è una traccia di una rotta di spedizione degli schiavi tra Annapolis e la Sierra Leone.
"Inizi con un piccolo pezzo insignificante di pipa di tabacco e finisci per parlare di uno degli eventi più significativi della storia americana", dice Schroeder a Sarah Zhang dell'Atlantico .
La nuova analisi non offre un quadro completo dell'identità della donna. Ad esempio, come spiega la biologa Howard University Fatimah Jackson in un'intervista con Zhang, il database di riferimento per gli africani è relativamente piccolo, il che significa che la donna potrebbe avere connessioni più strette con un altro gruppo i cui dati mancano dal set. C'è anche molto che il DNA non può dirci, come se un determinato individuo fosse liberato o reso schiavo, notano gli autori dello studio.
Ma la ricerca è comunque significativa per il futuro studio delle popolazioni schiavizzate. Per uno, mostra che antichi manufatti possono essere utilizzati per identificare gli occupanti di siti specifici nelle piantagioni; secondo i ricercatori, è spesso difficile distinguere tra i resti degli alloggi degli schiavi e le piccole case degli inquilini occupate dai bianchi. Fondamentalmente, lo studio rivela anche che gli oggetti personali possono contenere indizi genetici vitali sull'eredità di una persona schiavizzata, patrimonio che è stato effettivamente rimosso da loro quando sono stati portati in America.
"Non appena la gente ha calpestato quelle navi schiave in Africa ... che fossero del Benin o che fossero della Sierra Leone, da qualunque parte provenissero, quell'identità era ... persa", dice Schablitsky a Ruane. "Chi sono come popolo è sparito."
Questo a sua volta rende difficile per i discendenti delle persone schiavizzate mettere insieme il loro passato ancestrale. La rivelazione che una singola pipa è stata utilizzata per collegare una donna nel Maryland a un gruppo in Sierra Leone rappresenta quindi una "potente conoscenza", scrivono gli autori dello studio.
"Non sono solo i dati che sono importanti per [la comunità discendente]", aggiungono i ricercatori, "ma il fatto che questo tipo di informazioni sia sopravvissuto per rivelare dettagli personali una volta ritenuti inconoscibili".
Le nuove scoperte sono incoraggianti per persone come Pamela Brogden, i cui antenati furono ridotti in schiavitù a Belvoir. "Le persone in Sierra Leone sono straordinarie e resilienti", ha affermato in una nota. "Possibilmente far scorrere il loro sangue attraverso di noi è un onore."
