Dopo un'analisi approfondita delle particelle raccolte da una cometa che si è formata circa 4, 5 miliardi di anni fa, contemporaneamente al Sole e ai pianeti nella Via Lattea, gli scienziati hanno scoperto indizi sulla formazione del nostro sistema solare, un processo che probabilmente ha coinvolto un miscela di polvere spaziale comune e materia gettata dal Sole oltre l'orbita di Nettuno.
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La cometa, nota come Wild 2, è stata studiata da circa 200 scienziati ed è oggetto di sette articoli della scienza del 15 dicembre.
"Questa è la prima volta che raccogliamo campioni da un corpo astrologico noto diverso dalla luna", afferma l'astronomo Don Brownlee dell'Università di Washington, autore principale del primo rapporto scientifico . "Siamo in grado di prelevare campioni - piccoli campioni antichi, che sono stati conservati dalla formazione del sistema solare - per studiare come si è formato il nostro sistema."
Nel gennaio 2004, la navicella spaziale Stardust della NASA ha completato la sua missione su Wild 2 attraversando il percorso della cometa vicino a Giove; restituì questi campioni sulla Terra due anni dopo. Gli scienziati ritengono che Wild 2 abbia viaggiato nell'orbita di Giove dalla sua origine nella cintura di Kuiper, oltre Nettuno, per milioni di anni.
La polvere di stelle ha attraversato la coda di Wild 2 e ha intrappolato i granelli, le rocce e altri detriti della cometa nell'aerogel: una schiuma di silice, contenuta in un telaio di alluminio, che rallenta le particelle e cattura alcuni frammenti.
Analizzando le strutture chimiche delle particelle del campione, gli scienziati hanno concluso che Wild 2 si è formato principalmente dalla materia all'interno della Via Lattea. Questa conclusione differisce da ciò che alcuni scienziati avevano pensato, spiega Brownlee, secondo cui la cometa si formava principalmente da grani interstellari: i gas e gli elementi di base, meglio noti come polvere di stelle, che fluttuavano nello spazio prima della nascita del sistema solare.
Parte del campione si è formato ad alta temperatura e poteva essere prodotto solo vicino al Sole, afferma Donald S. Burnett del California Institute of Technology, che ha scritto un commento sugli studi in Scienza . Poiché la cometa è nata oltre Nettuno, alcune di queste particelle devono aver viaggiato verso l'esterno fino ai margini del sistema solare.
"Alcune persone, come me, consideravano questo come una speculazione selvaggia - che [particelle] si formassero vicino al Sole e sarebbero state trasportate lontano", dice Burnett. "Ora, è quasi un dato di fatto. Questo ti dice che durante le prime fasi, mentre il Sole si stava formando, le cose si mescolavano su grandi distanze radiali."
Le comete, una miscela di ghiaccio formata a temperature molto basse e rocce formate ad alto calore, sono state osservate dal V secolo a.C., afferma l'astronomo Michael F. A'Hearn dell'Università del Maryland, che ha anche pubblicato un commento degli studi in Scienza
Gli scienziati hanno usato veicoli spaziali per studiare la cometa di Halley nel 1986, ma le analisi hanno avuto luogo nello spazio, senza raccogliere particelle per analisi di laboratorio sulla Terra.
Oltre ad offrire approfondimenti sulla Via Lattea, Wild 2 offre anche indizi sull'origine della vita sulla Terra, afferma A'Hearn. Circa 3, 8 miliardi di anni fa, un bombardamento di meteoriti, comete e asteroidi trasportava acqua e altre materie di base nel nostro pianeta e in tutto il sistema solare, spiega.
Comprendere il trucco della cometa aiuta gli scienziati a mettere insieme "quale ruolo hanno avuto le comete nel portare materiale organico sulla Terra, da cui la vita potrebbe formare", dice A'Hearn.
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