È il 1943 e l'America ha un disperato bisogno di un modo per bombardare in modo affidabile obiettivi nella Germania nazista. Cosa facciamo? Per BF Skinner, noto psicologo e inventore, la risposta era ovvia: i piccioni.
"Durante la seconda guerra mondiale, c'era una grave preoccupazione nel mirare ai missili", afferma Peggy Kidwell, curatore di medicina e scienza presso l'American History Museum. "I funzionari militari volevano davvero capire come mirarli con precisione", Skinner si avvicinò al Comitato Nazionale di Difesa della Ricerca con il suo piano, nome in codice "Project Pigeon". I membri del comitato erano dubbiosi, ma concessero a Skinner $ 25.000 per iniziare.
Skinner aveva già usato i piccioni nella sua ricerca psicologica, addestrandoli a premere le leve per il cibo. Un inventore ossessivo, un giorno stava meditando sulle armi per colpire i sistemi quando vide uno stormo di uccelli che si muovevano formando nel cielo. "Improvvisamente li ho visti come" dispositivi "con una visione eccellente e una manovrabilità straordinaria", ha detto. “Non potrebbero guidare un missile? La risposta al problema mi stava aspettando nel mio cortile? ”
Per mettersi al lavoro, Skinner ha deciso di scegliere i piccioni sia per la loro visione che per il comportamento ineccepibile in condizioni caotiche. Costruì un cono per un missile dotato di tre piccoli schermi elettronici e tre piccoli cockpit per piccioni. Sugli schermi è stata proiettata un'immagine del terreno di fronte al razzo.
"Avrebbe addestrato i piccioni di strada a riconoscere il modello del bersaglio e a beccare quando hanno visto questo bersaglio", afferma Kidwell. "E poi quando tutti e tre hanno beccato, si pensava che si potesse effettivamente puntare il missile in quella direzione." Mentre i piccioni beccavano, i cavi collegati alla testa di ciascuno avrebbero guidato meccanicamente il missile fino a quando non avesse finalmente raggiunto il segno. Purtroppo, senza una botola di fuga, gli uccelli sarebbero morti insieme al loro obiettivo, rendendolo una missione kamikaze.
Nonostante una dimostrazione riuscita dei piccioni addestrati, i funzionari sono rimasti scettici e alla fine hanno deciso di terminare il progetto. Skinner, ovviamente, diventerebbe uno degli psicologi più influenti del paese, diffondendo il comportamentismo, una concezione della psicologia che vede il comportamento come una reazione al proprio ambiente.
Continuava anche a inventare. Come parte della sua ricerca, Skinner ha progettato una serie di dispositivi che utilizzavano processi di feedback per incoraggiare l'apprendimento. "Dopo la guerra, divenne molto interessato alle macchine per insegnare alle persone a fare le cose", afferma Kidwell. "Nel 1954, aveva questa macchina per insegnare l'aritmetica ai giovani e nel 1957 progettò una macchina per insegnare agli studenti di Harvard le scienze naturali di base."
Sebbene le macchine di Skinner fossero puramente meccaniche, le idee che ha sviluppato sono state incorporate in molti programmi software didattici negli ultimi anni, inclusi alcuni utilizzati in contesti di apprendimento a distanza. "Molte delle sue idee sono ora più frequentemente viste dalle persone poiché sono state incorporate nei test elettronici. Quell'apprendimento programmato, in cui hai una serie di domande e risposte, e basato sulla risposta che ti hai dato, è diretto alla domanda successiva, è molto in un contesto Skinneriano ”, afferma Kidwell.
Il prototipo di missile di Skinner, insieme ad altre macchine per l'insegnamento, arrivò allo Smithsonian alla fine della sua carriera. "Skinner era insegnante di Uta C. Merzbach, che era curatrice di questo museo", afferma Kidwell. "Avevano un ottimo rapporto, quindi quando stava scrivendo la sua autobiografia, quando aveva finito di scrivere su una macchina particolare, la regalava al museo." L'American History Museum è sede di diverse macchine per insegnare Skinner, oltre a il missile, che è esposto nella mostra "Science in American Life".
Quanto ai piccioni? Skinner si aggrappava a loro, e solo per curiosità, di tanto in tanto li metteva alla prova per vedere se le loro abilità erano ancora abbastanza affilate per la battaglia. Uno, due, quattro e anche sei anni dopo, i piccioni stavano ancora beccando forte.
