Nel 1870, gli scienziati hanno scoperto il primo fossile di Ichthyornis dispar - ed erano completamente confusi.
L'animale a forma di uccello marino dai denti viveva durante il Cretaceo tra 100 e 66 milioni di anni fa. E come Gretchen Vogel per la scienza, i paleontologi inizialmente pensavano che il fossile fosse una fusione di due animali: il corpo di un piccolo uccello con la mascella di un rettile marino.
Anche quando si resero conto che si trattava davvero di un animale, un'altra cosa confuse gli scienziati: al fossile originale mancava una mascella superiore. Ciò ha portato al presupposto che i primi uccelli avevano una mascella superiore fissa.
Ora, un team di scienziati del Regno Unito e degli Stati Uniti sta finalmente prendendo in giro i dettagli confusi di Ichthyornis dispar . I ricercatori hanno scannerizzato in 3D quattro fossili dell'uccello per sviluppare un'immagine molto più chiara della creatura confusa. E come scrive Nicola Davis di The Guardian, lo studio sta aiutando i ricercatori a comprendere meglio come i dinosauri dentali si sono evoluti in moderni uccelli dal becco.
La ricerca "rappresenta un momento cruciale nella transizione dai dinosauri agli uccelli dei giorni nostri", secondo un comunicato stampa e, tra le altre scoperte, mostra che I. dispar in realtà aveva mascelle superiori mobili.
Come riferisce John Pickrell per il National Geographic, l'ultimo studio può essere fatto risalire al 2014, quando lo studente universitario Kristopher Super della Fort Hays State University ha trovato un fossile di calcare di I. dispar in Kansas. I suoi colleghi hanno presto capito che i resti sorprendentemente completi erano qualcosa di speciale.
Il team ha condiviso la scoperta con Bhart-Anjan Bhullar dell'Università di Yale. E invece di rimuovere il fossile dal calcare, Bhullar e i suoi colleghi hanno usato la tomografia computerizzata per scansionarlo.
Insieme al fossile appena trovato, hanno anche trovato e scansionato altri tre fossili precedentemente conservati in collezioni museali, nessuno dei quali era stato identificato come I. dispar . Sono anche tornati a guardare il fossile originale trovato nel 1870. Oggi presso il Museo di Storia Naturale di Peabody di Yale, quel fossile conteneva due ossa chiave della mascella che mancavano nelle nuove scansioni.
Come riferisce Pickrell, su circa un centinaio di esemplari di Ichthyornis precedentemente trovati, la maggior parte di questi fossili erano compressi quasi piatti, quindi i ricercatori potevano solo indovinare la forma della testa. Ma l'ultimo studio, pubblicato sulla rivista Nature, offre uno sguardo senza precedenti a questo antico uccello. Insieme, le scansioni hanno creato un modello completo di un teschio di I. dispar, segnando la prima volta che gli scienziati hanno assemblato una visione completa di un teschio.
"Proprio sotto i nostri nasi per tutto questo tempo è stato un meraviglioso uccello di transizione", afferma Bhullar, principale investigatore dello studio, "ha un cervello dall'aspetto moderno e una notevole configurazione di muscoli della mascella dei dinosauri".
Che aspetto aveva la testa dell'antico uccello dentato? Denti affilati e curvi, riempivano le sue grandi mascelle come i suoi parenti. Solo sulla punta del muso il becco diventa riconoscibile, coperto da un duro strato di cheratina simile agli uccelli moderni. E come gli uccelli moderni, potrebbe muovere le mascelle superiore e inferiore in modo indipendente.
"Volava in giro mangiando probabilmente pesce, crostacei e altre cose, strappandole dall'acqua con il becco abbreviato a punta di tenaglia e poi gettandole di nuovo in bocca e sgranocchiandole con le sue potenti mascelle simili a dinosauri", Bhullar dice a Davis.
Come scrive Vogel, la nuova ricerca suggerisce che i becchi apparivano prima di quanto si pensasse, probabilmente più o meno allo stesso tempo delle ali.
Stephen Brusatte, paleontologo presso l'Università di Edimburgo, dice a Davis che l'ultima scoperta è un contributo importante alla comprensione dell'evoluzione degli uccelli.
“Ci mostra il volto dei primi uccelli. Ed è un po 'diverso da quello che mi sarei aspettato ", afferma Brusatte, che non è stato coinvolto nello studio. "I primi uccelli avevano la testa di una creatura Frankenstein ed è stato solo attraverso un lungo e graduale periodo di evoluzione che si è evoluto il teschio di uccello completamente moderno - becco, niente denti, cervello enorme, piccoli muscoli della mascella".
