Ricerche recenti hanno dimostrato che i Neanderthal, una volta denigrati come nostri cugini primitivi e loutish, avevano in realtà molto in comune con gli umani di oggi. Cacciavano in gruppo, padroneggiavano la tecnologia del fuoco e persino l'arte. Ma quando si tratta della loro struttura scheletrica, i Neanderthal potrebbero essere stati molto diversi dagli umani anatomicamente moderni per certi aspetti, proprio come non pensavano in precedenza gli scienziati.
I Neanderthal sono spesso raffigurati come ingobbiti, con enormi forzieri a botte. Due anni fa, un team internazionale di ricercatori ha creato una ricostruzione virtuale tridimensionale della colonna vertebrale di Kebara 2, un esemplare di maschio adulto trovato in Israele nel 1983, che è tra gli scheletri di Neanderthal più completi conosciuti dagli scienziati. Lo studio ha dimostrato non solo che i Neanderthal avevano una postura eretta, ma anche che le loro spine erano più dritte di quelle degli umani moderni.
Ora, come riporta Frankie Schembri per Science, i ricercatori sono tornati con una ricostruzione tridimensionale del torace o del torace di Kebara 2, che comprende costole, parte superiore della colonna vertebrale e organi vitali come i polmoni e il cuore. I risultati dello studio del team, pubblicato su Nature Communications, suggeriscono che i forzieri di Neanderthal erano in realtà delle stesse dimensioni dei nostri, ma presentavano differenze importanti che consentivano una maggiore capacità polmonare.
Per gli antropologi, la comprensione della struttura del torace è fondamentale, perché offre informazioni su come gli antichi esemplari si muovevano e respiravano. Ma le delicate ossa delle costole e della colonna vertebrale spesso non sopravvivono fino ai giorni nostri, o sono altrimenti troppo fragili da gestire. Anziché tentare una rischiosa ricostruzione fisica di Kebara 2, i ricercatori hanno condotto scrupolosamente la tomografia computerizzata (scansioni TC) di ciascuno dei suoi frammenti di vertebra e costola, quindi hanno riassemblato i dati in un modello 3D. Hanno anche confrontato la ricostruzione con le scansioni mediche di 16 uomini moderni in Israele, secondo PBS .
Il modello del team ha mostrato che le costole di Kebara 2 si collegavano alla colonna vertebrale in una direzione interna, che spingeva la cavità toracica verso l'esterno e causava una leggera inclinazione all'indietro della colonna vertebrale. La ricostruzione ha anche ribadito che le spine di Neanderthal erano diritte; infatti, Kebara 2 sembra aver avuto ben poco in termini di curva lombare, a differenza degli umani moderni.
La gabbia toracica di Kebara 2 era più larga nella nostra, ma non significativamente più grande in volume: "una delle grandi sorprese dello studio", racconta Asier Gómez-Olivencia, autore dello studio e collega dell'Università dei Paesi Baschi in Spagna, Colin Barras di New Scientist. I neanderthal erano più robusti degli umani moderni e "[h] i corpi più potenti richiedono un apporto calorico più elevato e un consumo maggiore di ossigeno", afferma Gómez-Olivencia. Gli scienziati avevano ipotizzato che i Neanderthal avessero quindi forzieri relativamente grandi per accogliere polmoni relativamente grandi. Ma questo sembra non essere stato il caso.
Invece, l'ampio torace inferiore di Kebara 2 suggerisce che il respiro di Neanderthal si basava pesantemente sulla contrazione del diaframma, che si trova nella gabbia toracica inferiore. "Gli umani moderni, d'altra parte, fanno affidamento sia sul diaframma che sull'espansione della gabbia toracica per la respirazione", spiega la scrittrice Ella Been dell'Ono Academic College in Israele. La forma della gabbia toracica di Kebara 2 suggerisce che il suo diaframma era grande rispetto a quelli degli umani moderni, il che avrebbe consentito una maggiore capacità polmonare.
Lo studio solleva interessanti domande su come il meccanismo di respirazione unico di Neanderthal li abbia aiutati a sopravvivere nel loro ambiente. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma per ora, il documento mostra come le moderne tecnologie possono essere utilizzate per dipingere un quadro più accurato di una specie estinta e spesso fraintesa.
