Quando pensi a ciò che rende unici gli esseri umani moderni, probabilmente il mento non è la prima, la seconda o addirittura la terza cosa che viene in mente. Tuttavia, questa sporgenza ossea alla fine della mascella inferiore non si vede in nessun'altra specie di ominide. Quindi a cosa serve un mento? Nel corso degli anni, i ricercatori hanno escogitato una varietà di spiegazioni sul perché abbiamo il mento.
Forse la spiegazione più comune è che il nostro mento aiuta a sostenere la mascella contro alcune sollecitazioni meccaniche. Ionut Ichim, un dottorato di ricerca. studente presso l'Università di Otago in Nuova Zelanda, e colleghi hanno suggerito nella rivista Medical Hypotheses nel 2007 che il mento si è evoluto in risposta alla nostra forma di discorso unica, forse proteggendo la mascella dagli stress prodotti dalla contrazione di alcuni muscoli della lingua. Altri pensano che il mento si sia evoluto per salvaguardare la mascella dalle forze generate dalla masticazione del cibo. L'anno scorso, Flora Gröning, antropologa biologica dell'Università di York in Inghilterra, e colleghi hanno testato l'idea modellando il modo in cui le mascelle umane e di Neanderthal sopportano carichi strutturali. I loro risultati, che hanno riportato sull'American Journal of Physical Anthropology, hanno indicato che il mento aiuta a sostenere la mascella durante la masticazione . Hanno suggerito che il mento potrebbe essersi evoluto per mantenere la resistenza della mascella ai carichi quando i denti, le mascelle e i muscoli masticatori dei nostri antenati si sono ridotti all'inizio della storia della nostra specie.
Una linea completamente diversa di ragionamento indica la selezione sessuale come motore dell'evoluzione del mento. Sotto la selezione sessuale, alcuni tratti si evolvono perché sono attraenti per il sesso opposto. La ricerca psicologica suggerisce che la forma del mento può essere un segnale fisico della qualità di un compagno. Ad esempio, le donne possono preferire gli uomini con il mento largo perché è segno che un uomo ha dei buoni geni; allo stesso modo, il mento stretto di una donna può essere correlato con alti livelli di estrogeni. Zaneta Thayer, studentessa alla Northwestern University, e Seth Dobson, antropologo biologico a Dartmouth, hanno esaminato l'ipotesi della selezione sessuale misurando la forma del mento di quasi 200 teschi in una collezione di musei, che rappresentano persone provenienti da tutto il mondo. La coppia ha scoperto che esiste una piccola ma netta differenza nella forma del mento tra i sessi, con gli uomini che hanno un mento più alto e più pronunciato. Nel 2010 hanno sostenuto l' American Journal of Physical Anthropology che questa differenza è la prova contro le spiegazioni che il mento si è evoluto per resistere allo stress meccanico. Se i menti si sono evoluti in risposta al mangiare o al parlare, allora non ci dovrebbe essere alcuna differenza nella forma del mento tra i sessi perché, presumibilmente, uomini e donne mangiano e parlano allo stesso modo.
Forse l'evoluzione del mento è più complicata di qualsiasi scenario. Ad esempio, è possibile che il mento inizialmente si sia evoluto per gestire particolari stress meccanici e in seguito sia stato ulteriormente modellato dalla selezione sessuale? Mi piacerebbe vedere qualcuno provare quell'idea.
