Gli archeologi sanno da tempo che la birra era importante nel mondo antico, ma principalmente da scritti e disegni: trovare prove archeologiche effettive della bevanda fermentata è stata una grande sfida.
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Ma gli archeologi hanno ora utilizzato una nuova tecnica per rilevare i residui di birra in tazze di argilla di circa 2.500 anni scavate in un sito nel nord dell'Iraq.
"Ciò che Elsa [Perruchini] ha dimostrato è la firma chimica della fermentazione nelle navi che contiene anche le firme chimiche coerenti con l'orzo", afferma Claudia Glatz, docente senior di archeologia all'Università di Glasgow e coautrice di uno studio pubblicato di recente nel Journal of Archaeological Science . "Metterli insieme è l'interpretazione che questa è la birra d'orzo."
L'uso della tecnica si rivelerà probabilmente rivoluzionario, dando agli archeologi la possibilità di trovare birra in altri scavi. Ma sta anche aiutando Glatz e Perruchini, uno studente di dottorato in archeologia all'università e autore principale dello studio, a conoscere meglio i confini esterni dell'impero babilonese durante un periodo di sconvolgimento culturale.
Gli archeologi hanno saputo da tempo che la birra in Mesopotamia era presente dall'iconografia che mostrava il bere birra e riferimenti alla bevanda in vecchi testi contabili che descrivono la birra data come razioni. Tra gli esempi più noti ci sono quelli trovati nell'inno sumero a Ninkasi risalente all'incirca al 1800 a.C. Una ricetta di birra a forma di poesia, il testo elogia la dea della birra Ninkasi per aver immerso il malto in un barattolo e spargendo poltiglia su stuoie di canna, tra le altre cose.
Ulteriori riferimenti alla birra si trovano nell'Epica di Gilgamesh - un poema mesopotamico considerato la più antica opera letteraria sopravvissuta - in cui Enkidu, un "uomo selvaggio" che è cresciuto nella foresta, beve sette brocche di birra e decide che gli piace la civiltà abbastanza da diventare il compagno di Gilgamesh.
"[La birra] è un alimento per eccellenza mesopotamico", afferma Glatz. “Tutti l'hanno bevuto, ma ha anche un significato sociale nelle pratiche rituali. Definisce davvero le identità mesopotamiche in molti modi. "
La prima traccia fisica della birra risale alla fine del quarto millennio a.C. nell'attuale Iran in un sito chiamato Godin Tepe, dove gli archeologi hanno scoperto ciò che è noto come beerstone, un sottoprodotto chimico correlato al processo di produzione della birra e visibile agli occhi, sull'antico materiale ceramico.
Ma Perruchini divenne decisamente microscopico, esaminando le sostanze chimiche presenti nei residui che si aggrappavano all'argilla di vecchie tazze e vasetti. Lei e Glatz sono coinvolti in un più grande progetto archeologico nel sito, chiamato Khani Masi, che esplora le prove dell'espansione imperiale dei babilonesi nella valle del fiume Diyala. L'area, nell'attuale Kurdistan nel nord dell'Iraq, è la chiave perché ha formato un hub di viaggio, collegando le pianure dove si sono formate alcune delle prime città e potenze imperiali del mondo con i Monti Zagros ricchi di risorse.
"Quelle sono rotte di scambio interurbane molto importanti che conducono in quest'area", afferma Glatz.
La sezione scavata di Khani Masi Perruchini e Glatz sta lavorando a date dal 1415 a.C. al 1290 a.C., la tarda età del bronzo, secondo le prove materiali come la ceramica e le prove delle pratiche di sepoltura scavate. Perruchini era interessato a vedere come le persone che vivevano nella zona si identificavano culturalmente, e quale modo migliore per arrivare a fondo di ciò che esaminare il cibo e le bevande che consumavano?
Perruchini afferma di aver prima provato a utilizzare tecniche chimiche più tradizionali per testare i residui, ma ha scoperto che i risultati erano stati contaminati.
"Durante uno scavo, di solito le persone toccano tutto, quindi lasceranno residui", afferma.
Un contaminante particolarmente problematico viene dalla protezione solare spesso utilizzata negli scavi inondati dal sole. Come osserva Perruchini, alcuni composti chimici nella protezione solare sono simili al vino, il che potrebbe confondere gli archeologi in alcuni casi.
Perruchini decise di portare il laboratorio direttamente sul campo, maneggiando ciotole o tazze appena scavate con guanti per ottenere risultati più affidabili prima che chiunque altro ci mettesse le mani sopra.
"Questo non è qualcosa di cui si discute molto nel lavoro sui residui organici in archeologia", afferma Glatz. "Quindi il metodo di Elsa è in realtà molto importante per ottenere risultati archeologici affidabili - non è qualcosa che è successo così tanto in passato."
Perruchini ha quindi analizzato i composti distinti dei residui usando la gascromatografia, una tecnica che separa i vari composti presenti in una miscela. La gascromatografia non era stata usata in archeologia per esaminare una raccolta di composti per identificare qualcosa come la birra, e il metodo le ha permesso di diventare molto specifico nella sua analisi. Il team potrebbe ignorare qualsiasi sostanza chimica contemporanea, mentre un'analisi dei campioni di terreno prelevati dall'esterno dei vasi di argilla ha permesso loro di escludere qualsiasi contaminazione del suolo che avrebbe potuto influenzare i residui negli ultimi due millenni e "concentrarsi solo su composti archeologicamente significativi". quindi confrontò i rimanenti composti con i residui lasciati dai campioni di birra dei giorni nostri e scoprì che corrispondevano.
"In realtà è molto conveniente", afferma Perruchini a proposito del processo, aggiungendo che altri archeologi dovrebbero essere in grado di ripetere la sua tecnica per identificare la birra o altri residui in resti antichi.
"Sono stati davvero in grado di ottenere una miniera d'oro di informazioni da questi vasi", afferma Mara Horowitz, docente di archeologia presso il Buy College dell'Università di Stato di New York, che non è stata coinvolta nel recente lavoro. "Sembra che abbiano fatto ciò che tutti noi stavamo sognando di fare."
Aggiunge che è un peccato che così tante tazze già scavate non possano più essere esaminate in questo modo, poiché probabilmente sono già state contaminate da sostanze chimiche moderne.
Augusta McMahon, una lettrice di archeologia mesopotamica presso l'Università di Cambridge, concorda sul fatto che molti archeologi - lei stessa inclusa - non sono stati abbastanza attenti nel maneggiare vecchie pentole e altre prove materiali, oltre a mantenere determinati oggetti all'interno dei protocolli richiesti per la datazione al radiocarbonio. Ha aggiunto che lo studio è stato "molto eccitante" e "buona scienza".
Ma sia McMahon che Horowitz sono anche interessati all'aspetto sociale dello studio e al suo significato.
Secondo l'iconografia e gli scavi di siti più antichi di Khani Masi, i mesopotamici di solito bevevano birra dalle cannucce in un barattolo comune più grande intorno al terzo millennio a.C. Ma nel millennio successivo, queste brocche di birra più grandi iniziano a lasciare il posto alle singole navi.
"Abbiamo questa esplosione di una gamma molto diversificata di bicchieri da bere", afferma Glatz, aggiungendo che in passato gli archeologi presumevano che le "navi più delicate" fossero usate per il vino. Ma la loro analisi chimica mostra che contenevano birra.
Horowitz afferma che il passaggio a queste coppe dà agli archeologi un senso dei processi sociali, nonché segni di status e potere a seconda del grado di lavoro che è andato nella loro progettazione.
"Le interazioni in un sito come Khani Masi possono davvero darci un'idea di ciò che sta accadendo a livello locale", afferma.
Khani Masi era contemporaneo con il dominio kassita dell'impero babilonese in Mesopotamia e probabilmente sotto il controllo di Kassite. I kassiti, che probabilmente avevano origine dai Monti Zagros, assimilarono molte delle precedenti tradizioni culturali mesopotamiche e intrattennero relazioni diplomatiche con altri imperi come gli assiri e gli egiziani.
"Khani Masi sembra davvero un altro avamposto, se lo desideri, o un insediamento di origine kassita in qualche modo", dice Glatz. Ma la loro analisi delle coppe mostra che mentre potrebbe essere seduto vicino ai bordi dell'impero, i locali hanno bevuto birra simile ad altri mesopotamici, indicando che le pratiche culturali dal centro dell'impero si erano diffuse ai margini.
La birra era importante per i mesopotamici perché il processo di malto aiuta a conservare i cereali più a lungo, mentre la fermentazione aumenta il valore nutrizionale dei cereali.
Oppure, nelle parole di McMahon, "È ciò che la maggior parte della gente beve perché l'acqua non è così buona".
Naturalmente, anche il lieve ronzio è stato un pareggio: anche l'Inno a Ninkasi nota la meravigliosa sensazione e l'umore felice di bere birra.
Senza un frigorifero a portata di mano, il materiale non sarebbe durato a lungo. "I mesopotamici avrebbero prodotto costantemente birra", afferma Glatz.
La domanda nella mente di tutti, ovviamente, è come assaggi la birra. Perruchini e altri studenti di Glatz stanno tentando di scoprirlo producendo birra usando le tecniche descritte nell'Inno a Ninkasi e ingredienti che ritengono possano portare a residui simili a quelli che hanno trovato a Khani Masi.
Il problema è che c'erano diversi tipi di birra descritti nei vecchi testi mesopotamici, che fossero birre dorate, rosse o scure, e Perruchini e i suoi colleghi non sono sicuri di tutti gli ingredienti. A differenza di altri ricercatori che hanno recentemente provato a riprodurre la birra ittita di 4000 anni fa con risultati gustosi, Perruchini afferma di non aver ancora assaggiato le cose prodotte nella loro classe.
"Ha un odore così terribile", dice.
Lavoratori che scavano parte di Khani Masi all'alba. (Per gentile concessione del Progetto regionale Sirwan) 
Il sito visto dall'aria. (Per gentile concessione del Progetto regionale Sirwan) 
Questa tazza da bere risale al 1415-1290 a.C. e mostra come il bere birra si è spostato da un'attività comunitaria a una in cui le persone hanno bevuto da singole navi. (Per gentile concessione del Progetto regionale Sirwan) 
Le tazze per bere birra che venivano scavate a Khani Masi contenevano alcune delle prime prove chimiche della birra. I ricercatori hanno dovuto prendere ulteriori precauzioni per evitare di contaminare le tazze con composti moderni. (Per gentile concessione del Progetto regionale Sirwan)
