Kaeli Swift aveva bisogno di corpi.
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Non quelli veri, intendiamoci. Dopotutto, "Non voglio andare in giro con animali in decomposizione", afferma senza mezzi termini lo studente universitario dell'Università di Washington. “Con una carcassa fresca, la longevità sul campo in piena estate è breve. Quelli non dureranno molto a lungo. ”Alla ricerca del suo esperimento non ortodosso, iniziò a mettere le mani su alcuni corvi tassidermici. La sua missione? Per capire perché - e quanto spesso - i corvi vivi hanno cercato di fare sesso con quelli morti.
Gli scienziati sanno che questi furbi uccelli gossamer sono tra i pochi animali che non si accorgeranno solo dei loro morti, ma ritualizzeranno l'occasione. Quando si imbatte in un compagno ucciso, la maggior parte dei corvi si offende comprensibilmente. Detestano toccare il cadavere - che potrebbe essere un modo infallibile per contrarre una malattia infettiva mortale o esporsi ai predatori - e suoneranno persino un allarme vocale per avvisare le masse della calamità.
Ma un pomeriggio, Swift notò che un corvo faceva qualcosa di straordinario. L'uccello barcollò sfacciatamente verso uno dei corpi tassidermici che aveva piantato, poi si sistemò in una posizione di attesa: le ali si aprirono e si abbassarono, la coda eretta si muoveva su e giù. Con incredulità di Swift, il corvo vivo, dopo aver contattato il defunto, stava anticipando il sesso.
I corvi, che si divertono a scervellarsi attraverso giochi di presa in giro per il cervello e a mettere insieme nuovi strumenti, appartengono a un club d'élite di animali eccezionalmente intelligenti. In precedenza Swift ha dimostrato di essere abbastanza furbo da rancore ed eviterà le persone e i luoghi che hanno imparato ad associare agli amici che sono stati abbattuti. Sono così in sintonia con la minaccia di un cadavere che si riuniranno attorno a loro per segnalare a vicenda che il pericolo è in corso.
Ma toccare un cadavere - figuriamoci copulare con esso - invia un messaggio molto diverso. Allora perché alcuni corvi corrono il rischio con comportamenti che sono, spesso letteralmente, non (ri) produttivi?
I corvi toccano i loro morti solo una minoranza del loro tempo, ma le interazioni possono diventare intime. (Kaeli Swift, Università di Washington) Altri esempi di intenso contatto fisico con i morti sono stati documentati in tutto il regno animale, dai delfini agli elefanti ai primati non umani - tutti gli animali che Swift considera anche "intelligenti e sociali". Tuttavia, nonostante l'evidenza aneddotica, i driver dietro questi i rituali rimangono inafferrabili. Gli animali potrebbero semplicemente cercare di saperne di più sull'individuo deceduto o sulla natura della sua morte, afferma Swift. O forse un contatto prolungato potrebbe essere un disallineamento dell'istinto: un impulso inappropriato per accoppiarsi, acquisire cibo o difendere il proprio territorio.
A causa di comprensibili vincoli logistici ed etici, questo tipo di comportamento non è mai stato esplorato sistematicamente negli animali, afferma Swift. Ma se i corvi facessero davvero parte di questo strano culto del macabro, ciò avrebbe offerto l'opportunità unica di caratterizzare il fenomeno in un sistema relativamente semplice e forse scoprire alcune delle motivazioni alla base.
All'inizio di questa settimana, sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B, Swift e il suo supervisore John Marzluff hanno pubblicato uno studio che dettagliava i loro risultati, descrivendo i comportamenti di 309 coppie di corvi riproduttori. La necrofilia del corvo, a quanto pare, non è proprio la norma, ma non è nemmeno così insolita come si potrebbe pensare.
L'utilità di usare i corvi tassidermici per l'esperimento era duplice: evitare l'onere impraticabile di portare cadaveri di corvi deperibili nel centro di Seattle e rimuovere ogni preoccupazione sulla familiarità (o mancanza di ciò) tra i vivi e i morti, che avrebbe potuto complicare il reazioni dei corvi. Tutti gli esemplari di Swift erano sconosciuti perfettamente conservati.
Come previsto, la maggior parte dei corvi diffidava dei corpi, rimproverando i cadaveri con le zampe o facendola assalire in gruppi. Solo il 24 percento delle volte i corvi impegnerebbero fisicamente le loro controparti tassidermiche con pungoli, becchi e rimorchiatori. E solo il 4% degli incontri sono stati tentativi di copulazione.
Tuttavia, questo comportamento non sembra essere casuale. Quando Swift si scambiava piccioni tassidermici e scoiattoli - nosh comune per i corvi - venivano considerati in modo diverso rispetto ai corpi dei fratelli corvi. Questi altri animali si agitavano più spesso, ma scattavano meno campanelli d'allarme per corvi: i corvi vivi non si stavano solo riprendendo di fronte alla morte nel suo insieme. Inoltre, le interazioni non sembravano essere un modo per i corvi di raccogliere informazioni: un tale processo non avrebbe comportato violenza o tentativi infruttuosi di riproduzione.
Successivamente, quando Swift ha montato i corvi morti in diverse posizioni imitando vivi e morti, le due condizioni hanno suscitato risposte molto diverse. Vivaci sosia furono ripetutamente bombardati come se fossero potenziali intrusi. Quelli che sembravano morti come loro, d'altra parte, godevano di più grugniti e mobbing: segnali sociali che il pericolo è in corso. In altre parole, i corvi non stavano confondendo la tassidermia con minacce viventi.
A Swift era chiaro che toccare i cadaveri non è la norma per i corvi; semplicemente non vale il rischio. Ma questo studio è il primo a descrivere i corvi americani che fanno regolarmente contatto fisico con i loro morti e apre il potenziale per future indagini su questo comportamento. Christian Rutz, professore all'Università di St. Andrews nel Regno Unito che studia i corvi, definisce lo studio "un'importante indagine sperimentale su come i corvi interagiscono con i loro morti". Rutz, che non era affiliato allo studio, aggiunge che " è affascinante vedere che il contatto fisico sembra essere relativamente raro. "
Stranamente, dove avvenivano i tentativi di necrofilia, erano spesso associati ad altri comportamenti aggressivi: alcuni corvi si spingevano fino alla mutilazione, lacerando i tessuti e persino occasionalmente smembrando i cadaveri. Era un vertiginoso mix di reazioni, specialmente nei corvi viventi in sintonia con il concetto del defunto. Cosa potrebbe spingere questi uccelli a guidare i loro cadaveri in canoa, a volte anche violentemente?
Un'osservazione finale può contenere la risposta. Swift ha condotto i suoi studi dall'inizio di aprile fino alla fine di agosto, prenotando la tipica stagione riproduttiva del corvo. I litigi del cadavere erano prevalenti nella tarda primavera, si assottigliarono man mano che l'estate progrediva. Sebbene Swift non fosse in grado di campionare direttamente i suoi soggetti, questo schema coincideva sorprendentemente bene con ciò che è noto sul flusso e riflusso degli ormoni sessuali nei corvi. Secondo il ricercatore di corvo Douglas Wacker, professore di neurobiologia all'Università di Washington a Bothell che spesso collabora con Marzluff, il testosterone del corvo è molto più alto in aprile e maggio. Successivamente, i corvi iniziano a entrare in un periodo di "quiescenza riproduttiva".
Questa prima finestra della frenesia ormonale potrebbe mettere le abilità cognitive del corvo sul fritz, anche quando si tratta di riconciliarsi con i morti. "All'inizio della stagione [riproduttiva], quando sono veramente pompati, forse gli ormoni stanno minimizzando la loro capacità di elaborare le informazioni", afferma Swift. “La maggior parte degli uccelli può rispondere [ai cadaveri] con la reazione appropriata. Ma forse in minoranza, non possono e rispondono con tutto. "
Martina Schiestl, ricercatrice di corvo all'Università di Auckland e al Max Planck Institute for the Science of Human History che non ha partecipato alla ricerca, sostiene l'idea che un'ondata di ormoni possa compromettere la razionalità. "Penso che gli ormoni siano qualcosa che non possiamo escludere dall'equazione", afferma. Schiestl suggerisce che un'altra iterazione dello studio completamente al di fuori della stagione riproduttiva - forse nei mesi invernali - potrebbe essere istruttiva.
L'intersezione di aggressività e sesso potrebbe non essere del tutto incongrua. Ad esempio, secondo Wacker, il testosterone è elevato nelle dimostrazioni sia della difesa territoriale sia dei rituali di accoppiamento nei corvi.
Inoltre, una ricerca di David J. Anderson, professore di biologia presso il California Institute of Technology non affiliato a questo studio, ha dimostrato che le regioni cerebrali coinvolte in questi comportamenti nei topi e nelle mosche sono strettamente correlate. Tuttavia, avverte che è difficile estrapolare questi risultati agli esperimenti di Swift, in parte a causa del fatto che i corvi tassidermici non possono approssimare completamente i veri cadaveri.
Saranno necessari lavori futuri, compreso il campionamento diretto degli ormoni del corvo, per porre fine alla questione. Swift spera di esplorare la natura delle interazioni tra corvi vivi e cadaveri dei loro parenti, uno studio difficile da progettare a causa delle preoccupazioni etiche dell'uccisione o della sedazione dei corvi vivi. Ma, secondo Rutz, una sistemazione ben eseguita potrebbe produrre risultati sorprendentemente diversi: dopo tutto, un membro della famiglia morto potrebbe plausibilmente suscitare reazioni meno aggressive di uno sconosciuto tassidermico.
Fino ad allora: a che punto siamo per la necrofilia del corvo? Non è un caso, ma solo una minoranza di corvi si diletta con i morti. Nelle rare occasioni in cui lo fanno, tuttavia, è probabile che non sia privo di cavità.
